Утренние часы Ногучи уделила освоению управления прыгуном. К счастью, оно было не слишком сложно: «стоп», «ход», «высота» и регулировка скорости. Сложно было следить за препятствиями на пути – прыгнешь через большой валун слишком быстро, и можешь упасть навзничь, а твой летун радостно устремится в небеса и продолжит полет до тех пор, пока не сработает ограничитель. Все это время Хироки был немногословен: пользуясь переговорным устройством, он коротко проинструктировал ее и указал на особенности рельефа пути.

Она никогда еще не проводила так много времени на открытом воздухе с тех пор, как очутилась на Руши. Стояла невыносимая жара, и лучи двух солнц хлестали людей с ощутимой силой. Обжигающие порывы ветра трепали черные волосы девушки, выбивающиеся из‑под шлема, а частицы летящей из‑под мотопрыгунй Хироки песчаной почвы бомбардировали ее защитные очки и оседали пылью на щеках. Кругом, куда ни взглянешь, высились огромные скалы.

Вначале природа казалась ей одинаково суровой и беспощадной. Но Мачико вынуждена была мысленно согласиться, что равнины не лишены особой, неброской красоты. Они, напоминали песчаные сады, которые Ногучи посещала в юности в Киото. Только здесь не было каналов и песок повсюду испещрен валунами. Островки бежевой жесткой травы высотой по колено высились там сям по краям долин. Из земли торчали камни коричнево‑серых тонов. Потрескавшийся верхний слой почвы представлял собой гигантскую, бесконечную головоломку. Песка кругом было много, но он казался каким‑то «неупорядоченным» – первобытный хаос. Эта планета формировалась миллиарды лет, а теперь Мачико и горстка других людей были хозяевами этого сухого мира. Трудно поверить, что здесь, на дальней окраине галактики, им предначертано судьбой управлять и повелевать ходом событий.

Ревущие моторы прыгунов вспугнули и выгнали из укрытий множество мелких животных. Пара ящериц очутилась перед скутером Ногучи возле ущелья и тут же устремилась к спасительной траве. Еще утром, когда они скользили над грудами валунов, Хироки показал ей пару особей огнехода. Самка была розовато‑коричневой, самец поменьше размером, блекло‑серый. Животные обшаривали гравий короткими острыми рыльцами, по‑видимому, в поисках змеиных яиц или жуков.

Теперь Ногучи понимала – по крайней мере сердцем, – почему ранчеры покинули землю, чтобы сделать своим домом Руши. В этих прериях царили свобода и безмятежный покой, а суровые ландшафты были по‑своему прекрасны. На Земле один жилой плекс мог приютить в крошечных, тесных кабинках пятьдесят тысяч людей. Открытые участки на Земле все еще существовали, но охранялись множеством ограничений, так что обычная прогулка по ним без надлежащего разрешения грозила годом тюрьмы. Нигде на родной планете уже не было таких просторов, окружающих Мачико здесь, на Руши. Девушка давно полюбила этот климат и наслаждалась сухим ветром, бьющим в лицо сейчас, когда они приближались к южному краю каньона Берики.

Интересно, помогут ли ей запоздалые новые ощущения добиться уважения со стороны ранчеров? Быть может, со временем...

– Мы входим в один из лагерей Акленда, – проскрипел голос Хироки в наушнике.

– Хорошо.

Она замедлила ход, огибая вместе с Хироки край ущелья. Впереди, на расстоянии пары сотен метров, пощипывало траву стадо в несколько дюжин голов, а чуть дальше виднелся большой гусеничный вездеход Акленда, на котором он объезжал свои стада. Вездеход вмещал в себя двадцать человек, был оборудован полностью укомплектованной кухней и спальными местами не менее чем для шестерых; у большинства ранчеров были автоматические вездеходы (АВ), но самым большим владел Акленд. Ну еще бы.

Особи ринта были не похожи на «мясных» животных.