Ногучи остановилась возле прыгуна Хироки и слезла с седла, чувствуя, как гудят от работы мотора ноги. Акленд с несколькими скотоводами стоял около АВ и наблюдал за их прибытием. Ногучи подняла очки на шлем и зашагала к нему следом за Хироки, выбивая на ходу пыль из костюма.

Здоровяк смотрел на них с усмешкой.

– В чем проблема, Хироки? Заблудился вместе с начальницей?

– Мы просто инспектируем лагеря, – пояснил Хироки.

– Ага, вижу, – невесело ухмыльнулся Акленд. – А в чем настоящая причина? Компания уже повысила нам расценки?

Ногучи кашлянула.

– Вы знаете, что днем нам не выйти на связь из‑за помех. Я свяжусь с компанией сегодня вечером.

Акленд хмыкнул и хотел было отойти, но она добавила:

– И я обязательно постараюсь добиться повышения сценок.

Конечно, она не поговорит с Землей, потому что диапазона новой субкосмической радиостанции для этого не хватит, но Мачико сможет получить ответ от филиала корпорации на планете Кийита. Хотя до Кийиты гигантское расстояние в световых годах, новый способен «уменьшить» его до нескольких светочасов, или миллиардов километров. Они получат к утру, ведь вспомогательный штаб имеет право принимать срочные решения.

– Так что же вы здесь ищете? – поднял бровь Акленд, не считая нужным скрывать свое раздражение.

Хироки молчал.

– Мы проверяем, как люди справляются с работой, чтобы помочь отстающим, – пояснила девушка.

Акленд оглядел ее с головы до ног, затем кивнул. За спиной ранчера играли на помятом корпусе АВ солнечные блики клонящегося к вечеру дня.

– Значит, можете помочь. А может, лучше не мешать нам? Мы вовсе не нуждаемся в помощи чиновников‑буквоедов.

Он повернулся к стоявшей рядом женщине.

– Рот, возьми пару ребят и пригоните эти три стада в каньон. Присоедините скот к группе Чо.

Рот кивнула и махнула рукой двум мужчинам из компании Акленда. Здоровяк показал Ногучи и Хироки спину и начал нажимать на кнопки встроенного в корпус АВ и защищенного козырьком монитора. Очевидно, «аудиенция» окончена.

Они медленно направились к своим мотопрыгунам, и Хироки нежно положил ей на предплечье руку.

– Мне жаль, что Акленд был с тобой так груб, – посочувствовал он.

– Вообще‑то все в порядке, – пожала плечами Ногучи. Она помедлила, отыскивая нужные слова. – Я понимаю, какой бесчувственной стервой я была, и просто удивилась бы какой‑либо другой реакции. Последние шесть месяцев я вела себя как недоумок и не могу объяснить почему.

Девушка решительно опустила очки и посмотрела туда, где находились Колодцы Процветания. Она хотела что‑то добавить, но мысли вдруг куда‑то пропали.

– Я все понимаю, – успокоил Хироки. – Ведь ты почти не выходила из поселка с тех пор, как прибыла сюда. Верно?

Ногучи почти не слышала его. Оба солнца садились, и пустыня окунулась в золотые и красные тона. Длинные тени протянулись от гор к ним, а от игры света и тени в безоблачном небе у Мачико перехватило дыхание. Сейчас она впервые увидела закат на природе.

Ее разум не мог слить воедино эту поразительную панораму и собственное неблаговидное мнение о Руши за последние полгода; ей придется расстаться либо с тем, либо с другим.