– Хатанка!

Упомянутая Хатанка оказалась хорошей, сильной кобылой, и править ею, на счастье Арки, было легко. Она пустила лошадь по извилистой тропинке, уткнувшись носом в конскую гриву, чтобы не задеть головой склонившиеся к земле ветви. Все произошло так быстро, что она не успела толком подумать. Девочка не знала, куда направиться, и уже начинала сожалеть о своем побеге. Кобыла на полной скорости летела по тропе и за минуту преодолела приличное расстояние – во всяком случае, Арке так казалось. Дорога петляла среди эвкалиптов вдоль русла большого ручья. Девочка уже подумала было, что ушла от погони, как вдруг позади раздался всплеск. Обмирая от страха, она оглянулась через плечо. Позади только что появилась всадница. Амазонка сумела поймать своего мерина и теперь во весь опор скакала вверх по течению.

Арка ударила кобылу пятками по бокам, чтобы заставить двигаться быстрее, но, увы, доставшаяся ей лошадь не обладала резвостью Карапуза. Приглушенный стук копыт и плеск воды подсказали ей, что амазонка нагоняет. Девочка снова оглянулась и увидела, как мерин выбирается из ручья на тропу. Не сводя глаз с Арки, амазонка вытащила из ножен висящую на поясе саблю. Еще несколько мгновений – и ноздри ее коня поравнялись с крупом кобылы. Пока Арка лихорадочно пыталась придумать, как избавиться от воительницы, та наклонилась вперед и чиркнула саблей по голени лошади. Кобыла тут же заржала от боли и упала. Арку по инерции швырнуло вперед, она кубарем покатилась по земле.

Когда в глазах у нее немного прояснилось, перед ней уже топали копыта мерина. Арка подняла голову и посмотрела на амазонку, глядевшую на нее с высоты конской спины. Кончиком окровавленной сабли воительница указала на раненую кобылу: животное пыталось подняться, несмотря на перерезанный скакательный сустав. Амазонка укоризненно покачала головой:

– Твоя глупая попытка побега стоила нам хорошей лошади. Если ты еще раз попробуешь сбежать, я без колебаний заставлю тебя за это заплатить.

* * *

Следующие два часа Арка плелась позади мерина амазонки, тоскливо размышляя о том, что ждет ее впереди. Руки ее были связаны веревкой, один конец которой амазонка привязала к луке седла. Девочке не давали покоя брошенные эфорой слова: «Отойди, Темис, не то твоя голова тоже слетит с плеч!» Не собираются же ее обезглавить, в самом-то деле? Без магии она чувствовала себя совершенно беззащитной. Арка вдруг поняла, что готова отдать что угодно, лишь бы снова оказаться в Гиперборее, где рядом всегда находился наставник.

Амазонка препроводила девочку в район леса, где размещалось командование, по крайней мере, Арка знала это место. Здесь было очень влажно, росли величественные деревья, на которых раскинулись просторные дома, а по тропинкам передвигались всадницы на лоснящихся кобылицах. В этом секторе непрестанно курсировали туда-сюда вестницы, доставлявшие послания от одной высокопоставленной командующей к другой, а также курьеры, привозившие донесения со всего леса. Копыта их лошадей стучали по старым дорогам, вымощенным булыжником, – остатки цивилизации, сгинувшей задолго до появления здесь амазонок. Арка и ее конвоирша двинулись по одному такому пути и полчаса спустя прибыли в самое сердце района: здесь темнели, поросшие мхом и смоковницами, развалины древнего дворца. Все деревья здесь соединялись мостами из лиан, так что можно было свободно переходить от одного дома к другому. Арка рассматривала эти конструкции, задрав голову, и постоянно спотыкалась о камни мостовой.