– Я не хочу, чтобы ты изменилась, – сказал Эш. – Я хочу, чтобы ты оставалась собой.

Не глядя на него, Мэри‑Линетт произнесла:

– Но мы не маленькие дети. Мы не можем, подобно Марку и Джейд, просто держаться за руки, хихикать и совсем не думать о будущем.

– Нет, мы всего лишь духовные супруги... Мы лишь предназначены друг для друга навсегда.

– Если мы должны быть вместе навсегда, дай мне время. Возвращайся домой и немного подумай. Присмотрись к Царству Ночи и убедись, что ты хочешь оставить его...

– Я уже знаю это.

– Присмотрись к людям и убедись, что хочешь связать свою жизнь с одним из них.

– И при этом помнить о том, что я с ними делал?

– Да, – прямо взглянула на него Мэри‑Линетт. Эш смотрел вдаль.

– Хорошо. Я согласен. Мне нужно многое уладить... Мэри‑Линетт знала это. Он привык думать о людях как об отребье... и пище. А то, что она увидела, когда они обменивались кровью, ей не хотелось больше себе представлять.

– Тогда постарайся уладить все, что сможешь, – сказала Мэри‑Линетт, хотя она даже не надеялась, что это возможно. – И не торопись. Дай мне повзрослеть. Я еще не окончила школу, Эш.

– Через год ты ее окончишь. И тогда я вернусь.

– Может показаться, что время пролетело слишком быстро.

– Я знаю. В любом случае я вернусь. – Он иронично улыбнулся: – А тем временем я буду сражаться с драконами, как всякий рыцарь ради своей прекрасной дамы. Я докажу, что я тебя достоин. Ты будешь мной гордиться.

У Мэри‑Линетт перехватило дыхание. Улыбка исчезла с лица Эша. Они стояли, глядя друг на друга.

Настало время поцелуя. Но они просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец они обнялись. Все крепче прижимаясь к Эшу, Мэри‑Линетт зарылась лицом в его плечо. Эш осыпал ее поцелуями, повторяя:

– Я хочу стать человеком, я хочу стать человеком... – Нет, ты не хочешь... – Поцелуи помешали Мэри‑Линетт произнести это достаточно твердо.

– Хочу. Хочу.

Но разве одного желания достаточно? Мэри‑Линетт знала, что он и сам все понимает. Дело вовсе не в том, кем он был, – важно то, что он делал... и что собирался делать. Он видел слишком много темных сторон жизни, чтобы стать нормальным человеком. Его характер уже сформировался, и Мэри‑Линетт не была уверена, что он сможет переломить себя.

– Верь мне, – сказал он, будто услышав ее мысли. Мэри‑Линетт не знала, что ответить. И она сделала единственное, чем могла ему помочь, – подняла голову. Их губы встретились.

Электрическая вспышка больше не причиняла боли, и розовый туман был прекрасен. Все вокруг стало теплым, чистым и удивительно спокойным...

Вдруг позади них постучали в дверь. Мэри‑Линетт и Эш, вздрогнув, отскочили в разные стороны. Они удивленно смотрели друг на друга: их чувства были еще слишком новы для них. Мэри‑Линетт пришла в себя первой. Она рассмеялась, а вслед за ней засмеялся и Эш.

– Все на выход, – сказали они одновременно. Первыми из дома вышли Джейд с Марком, за ними –

Ровена и Кестрель. Они остановились на крыльце, держась подальше от дыры. И все улыбались Эшу и покрасневшей от смущения Мэри‑Линетт.

– До свидания, – твердо сказала она Эшу.

Он долго глядел на нее, затем посмотрел на дорогу позади себя, повернулся и пошел.

Мэри‑Линетт смотрела ему вслед, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Ей все еще трудно было ему поверить. Но ведь в том, чтобы надеяться, нет никакого вреда? И в том, чтобы желать... Даже если желания почти никогда не сбываются.