«Самца зовут Рассветом?» – удивилась Гроза Между тем лис встал во весь рост, положил передние лапы на ствол, принюхался к обглоданным остаткам полёвки и соскочил вниз:

– Ты посмотри, Зола-то вернулась с добычей.

– Зола шустрей и ловчее Рассвета, – ехидно поддела дружка лисица. Тот полусердито ощерился:

– Не подначивай! Давай шагай вперёд! Сейчас у нас время отдыха. А попозже мыши наедятся семян и уже не будут такими прыткими. Сытая мышь – ленивая мышь. Вот тогда мы её и сцапаем.

Лисы проскользнули в потайную нору под деревом и пропали.

Собаки ещё немного подождали, внимательно прислушиваясь к звукам леса – а вдруг и другие лисы тоже пожалуют с охоты? Но ни шагов лисьих лап, ни запахов новых лис они так и не уловили. Резко поведя ушами, Кусака призывно качнула головой, и собаки осторожно отползли назад. Выбравшись из зарослей папоротников, они рысью припустили прочь. И всю дорогу молчали, пока не выбежали из лисьего леса на широкое поле, усеянное жёлтыми цветами. Оказавшись под открытым небом, Колючка в восторге подпрыгнула, кувырнулась в воздухе и приземлилась на передние лапы.

– Мы нашли их! Этих грязных и шелудивых маленьких созданий. И как они только осмелились напасть на нас? Теперь мы обязательно им отомстим, так ведь, Гроза? – протараторила Колючка и чванливо добавила: – Бета будет очень доволен нами! Гроза только понурила голову.

– Похоже, ты этому не рада, – заметила Стрела, и на её морду наползла тень раздражения. – Я думала, ты будешь ликовать. Ты ведь горевала по Шёпоту не меньше всех его товарищей по старой стае. А лисы теперь получат по заслугам!

– Я в этом не уверена, – пробормотала Гроза и тут же спохватилась: она же обещала Счастливчику… Но разве справедливо наказывать лис, которые с таким трудом добывали себе пропитание и явно не сделали ничего плохого их стае?

– Что ты хочешь этим сказать? – резко спросила Кусака, преградив Грозе путь. – Отвечай, что ты имела в виду?

– Я не думаю, что Шёпота убили лисы, – объявив это во всеуслышание, Гроза ощутила несказанное облегчение. – Ни на теле Шёпота, ни в лесу лисами не пахло. Как, впрочем, и койотами. Вы и сами видели лису, поедавшую полёвку. Лисьи челюсти не настолько крупны и сильны, чтобы сотворить такое с собакой.

– Но, если лисы и койоты ни при чём, кто же тогда убил Шёпота? – встряла с вопросом Стрела.

Гроза помедлила с ответом. Ей не хотелось озвучивать свои подозрения. Может, собаки и сами догадаются? Прошло несколько секунд, и страшная догадка холодными мурашками пробежала по спине Колючки. Её глаза вдруг округлились.

– Это сделала… собака? – плаксиво вскрикнула она. – Но ведь в лесу нет других собак, только наша стая… – голос Колючки сорвался на визг от страшной догадки. – Нет, Гроза, нет! Ты думаешь, что это сделал кто-то из нас?

Колючка выглядела такой потрясённой, что Гроза чуть не раскаялась за подобное предположение. Но всё же тоскливо кивнула.

– Я думаю, это единственное возможное объяснение…

– Возможное? Ошибаешься, дорогуша! Такое просто невозможно! – потрясла головой Кусака. – Какой порочной и злобной должна быть собака, чтобы напасть на члена своей же стаи?

– Да, – едко поддакнула Стрела. – Какой же свирепой должна быть собака, чтобы совершить такую дикость?

Гроза отпрянула. Слова Стрелы больно ударили её.

– Стрела, не надо так, – осадила разведчицу Кусака. Но её замечание прозвучало не слишком искренне.

«Если бы они только знали, – вздохнула Гроза.