– Я собираюсь поймать её, – заверил пёс.

Малыши ещё не разговаривали, но уже всё понимали. И с щенячьим восторгом внимали словам Пса-Отца. Они смотрели на Счастливчика так, будто перед ними была сама Собака-Лес.

– Рано или поздно, но я поймаю для вас Золотую Оленуху, – повторил своё обещание Счастливчик. – А Собаки Ветра даруют вам удачу на всю жизнь. Вы всегда будете в безопасности, и Всесобаки будут вас опекать.

– Ав! – невнятно тявкнула Пушинка. Она попыталась вскарабкаться на лапы Счастливчика, но соскользнула и упала на спинку. Крошка хихикнула, и этот смешок сотряс всё её маленькое тельце.

– Привет, Гроза, – пристроился рядом Дротик.

Собака вытянула шею и благодарно подмигнула псу:

– Щенята Беты – просто прелесть, правда?

Но вид Дротика огорошил Грозу так, словно ей на нос откуда-то сверху упала холодная капля дождя. Пёс обвёл взглядом щенков и обратился к собаке:

– Ты можешь пойти со мной?

Гроза предпочла бы остаться и помечтать – о том, как у них всё наладится, как Всесобаки будут всегда защищать их стаю, а щенки вырастут и подружатся с Собаками Ветра. Но она послушно встала и побрела за псом.

Дротик прошёл мимо логова патрульных и растущих за ним деревьев. Но из лагеря выходить не стал, а остановился возле кучи костей. При виде несъедобных, обглоданных остатков Гроза ощутила лёгкую тошноту.

– В чём дело? – поинтересовалась она. – Зачем мы сюда пришли?

– Я не отважился поговорить об этом с Альфой. Боюсь, она решит, что я всё накручиваю, – Дротик взглянул на кости и глубоко задумался. – Просто… Тебе не показалось, что сегодня вечером еда была какой-то странной? Как будто её кто-то уже понадкусывал?

Гроза попыталась припомнить ужин. Но напрягать мозги сильно не стала.

– Еда как еда, – пожала она плечами. – Разве что не такая вкусная, как иногда бывает. Но это всё потому, что эти мелкие существа, которых мы наловили в лесу, были уж больно тощими. Шкура да кости! Да и мясо у них жестковато.

Дротик раздражённо фыркнул и замотал головой:

– Вот и Белла так мне сказала.

– Ну, может, она и права, – как можно мягче проговорила Гроза. И мрачно добавила: – Мы с тобой оба понимаем, что не всё так хорошо, как кажется. Но сейчас ты, пожалуй, перегибаешь палку.

– А вот и нет, – потряс головой Дротик и в расстройстве ударил по куче лапой. – Я знаю, какой запах и вкус имеет нормальная пища. А с этой что-то было не так. Она пахла отвратительно! Вот, сама убедись! – Пёс разгреб кучку косточек. И, как только он это сделал, в нос Грозе ударил резкий смрад. Он и вправду был отвратительный. Так от костей не разило ещё никогда. С большим трудом собака заставила себя посмотреть на то, что ей показывал Дротик.

И увидела крысу. Не обглоданные свежие остатки – а целую, несъеденную и уже заплывшую плесенью тушку. Позеленевшая разлагающаяся крыса источала страшную вонь. И по всей её шкуре ползали гадкие мухи.

– Как она сюда попала? – воскликнула Гроза и отпрянула в сторону, чтобы не вдыхать тлетворный запах гнили. – Кто мог подбросить в кучу костей целую крысу?

– Я не знаю. Но мне кажется, ещё вчера её тут не было. Странный запах у пищи появился только сегодня вечером. Я и пошёл сюда выяснить, что могло её так испортить…

– Думаешь, крыса была в куче с добычей? В куче, из которой мы все ели? – взвыла Гроза.

– Боюсь, что так, – кивнул Дротик. – Вы с Беллой могли ничего не заметить. Крыса небольшая.