На высокой скале над лагерем было ветрено и холодно. Даже холодней, чем в тот раз, когда Гроза навещала Луну. Пока Собака-Солнце крепко спала в своём логове, Бескрайнее Озеро выстудило весь берег своими ледяными волнами. Они обволакивали скалу и неприятно пощипывали лапы Грозы. Борясь с дрожью, собака по примеру Луны бегала кругами.

Если это наказание, то Альфа и Бета должны были прямо сказать ей об этом. И разъяснить, за что они её наказывают – как полагается, перед всей стаей. Тогда она хотя бы понимала бы, за что страдает – за то, что не спала, за то, что отпустила пленницу-лису или ещё за какой-то проступок, оправдаться за который ей было бы трудно. Даром что делала она всё это с единственной целью – защитить и обезопасить стаю.

Тучи, заслонившие логово Собаки-Солнца, раздробились на множество лёгких и тонких словно дымка клочков. Перистые обрывки быстро понеслись по небу, удирая от Собаки-Луны, надумавшей поиграть с ними в догонялки. Она то пряталась, то выглядывала из-за их теней, серебря блёстками порывистые волны Бескрайнего Озера. И Грозе вдруг захотелось подняться к звёздам и тоже поиграть с Собакой-Луной. С такой высоты всё видно лучше, да и кружить на одном пятачке всю ночь не пришлось бы.

Вздохнув, Гроза поглядела на лагерь. Собаки, наверное, свернулись клубочками в своих новых логовах и сладко посапывают на мху, который они собирали вместе с Солнышко… Гроза вдруг замерла, замедлила дыхание и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся из лагеря и окрестной территории. Не готовится ли в темноте очередное нападение на их лагерь? Конечно, это маловероятно. Но мысль о том, что она может не заметить надвигающуюся опасность, повергла Грозу в трепет.

Холодный ветер и раскатистое урчание в животе поначалу отгоняли от Грозы сон. Но, чем дольше бродила по небу Собака-Луна, тем сильнее слипались её веки. Встряхнувшись всем телом, Гроза снова заходила на месте, надеясь, что леденящие камни и колкий песок развеют коварную дремоту.

Внезапно она услышала шаги лап – не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…

Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.

– Привет, Гроза, – пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. – Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.

– Есть, что доложить? – спросила Ветерок.

– Нет, ничего, всё спокойно, – ответила Гроза.

– Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, – Колючка завиляла хвостом. – А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.

– Спасибо, – радостно кивнула Гроза. – И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.

– Да чего уж там, – пробормотала Колючка.

– Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… – подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. – Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?

– Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права – наказать лису было необходимо, – стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.

– И каково это? – прошептала Ветерок.