– Это была Собака-Страх? – спросила Гроза вполголоса, боясь, что своим любопытством может понудить её вернуться назад. – Собака-Страх действительно существует?

– Не знаю, – признался Шёпот. – Может, да, а, может, нет. Что-то преследует нас, Гроза. Тьма… И она в самой стае. И нам нужна собака, способная защитить всех. Такая как ты, – пёс заглянул ей в глаза. – Я в тебя верю.

– Но как я могу? – озадаченно моргнула Гроза.

И снова оказалась на скале Высокой Стражи. Рассвет уже занимался, и яркие лучи просачивались в её укрытие под каменным выступом. Собака-Солнце быстро согрела Грозу, и она вскочила на лапы, досадуя на себя за то, что заснула… Но эту досаду вытеснило отрадное чувство облегчения. Оно разлилось по всему её телу, проникло в самые сокровенные уголки сердца. Такого облегчения Гроза не испытывала уже давно – с того самого дня, как не стало Шёпота.

– Это не я его убила! – пролаяла Гроза во весь голос, ведь кроме Собак Ветра её никто не мог больше услышать.

А затем призадумалась: «Что-то неладное происходит в стае. Тьма сгущается… Но она не во мне. Значит, я могу обнаружить её и остановить».

Ей это по силам! Ей теперь всё по силам! Воспрянув духом, Гроза побежала вниз, к лагерю.

Глава 20

Когда Гроза вернулась в лагерь, собаки только пробуждались ото сна. Одни потягивались у входа в свои логова, другие, позёвывая, бродили вокруг. Дейзи угрюмо принюхивалась к тому месту, где накануне лежала скудная куча добычи. «Похоже, что у многих собак в животах пустота!», – подумала Гроза. Удивительно: она съела вчера не больше Дейзи, но никакого голода не ощущала!

«Я теперь в полном порядке! Глаза остры и уши чутки! Дайте мне поохотиться, и я устрою вам пиршество!.. Ну, во всяком случае, очень постараюсь…»

Гроза не удержалась и кинула взгляд на небо – туда, где в её сне бродила огромная тёмная собака. Но кроме сини, облаков и пролетающих птиц Гроза ничего не увидела. «Нужно отчитаться перед Альфой!» Собака побежала к её логову. А там уже сидели Ветерок и Колючка. Самой Альфы нигде не было видно. Возможно, она ещё находилась со щенками в своём логове. Колючка разговаривала со Счастливчиком и Хромым, то и дело поглядывая на напарницу. Словно искала у той подтверждения собственных слов.

– Кроме старых следов лис мы ничего не нашли. Этим следам не меньше суток. Так что после нападения они больше не возвращались.

– Спасибо вам, Ветерок и Колючка, – поблагодарил патрульных Счастливчик. – Вы можете идти и отдохнуть.

Хромой обернулся к Грозе, и его длинные вислые уши прижались в приветствии к голове:

– Доброе утро, Гроза! Как прошла твоя первая Высокая Стража? Есть, что нам сообщить?

– Да, я кое-что видела на Бескрайнем Озере, – ответила Гроза. – Ещё одну плавучую клетку. На ней сверкали яркие огоньки. По ним я и догадалась, что это вещь Длиннолапых. Клетка не приближалась к лагерю – она покачалась немного на волнах и вскоре совсем исчезла из вида.

Счастливчик нахмурился:

– Я расскажу об этом Альфе попозже. Не стоит её тревожить сейчас, пока она со щенятами.

– Бета, можно узнать: как себя чувствует Кувыркушка? – отважилась спросить Гроза. Она была готова к тому, что Счастливчик рыкнет на неё. Но вместо этого пёс спокойно кивнул ей:

– Он поправляется. Ему намного лучше, лисий укус отлично заживает. Вскоре он снова сможет ходить. Пора уже, – довольно проурчал пёс. – Мы полночи пытались его усмирить. За этим щенком невозможно будет уследить, когда он подрастёт.