– Я сделаю более широкий круг и проверю, пахнет ли там дичью, – предложила Ветерок.

– Отличная идея, – откликнулся Бета. Ветерок тотчас сорвалась с места и убежала. А Счастливчик продолжил: – Давайте пройдём через лес и направимся к речке. Мы не можем учуять кроликов издалека, но на лугу-то уж точно поймём, были они там недавно или нет. И не прекращайте принюхиваться. Вдруг мы найдём то, чего сами не ожидаем.

Гроза последовала его указаниям. Задрав морду вверх, она обнюхивала на своём пути всё подряд. Глаза собаки всё же заприметили на верхних ветках нескольких птиц, а уши расслышали чьё-то царапанье. Но нос Грозы улавливал только один запах – запах леса. Земля и деревья пахли как никогда сильно.

Особенно когда их обдавало жаром горячее дыхание Собаки-Солнца.

Наконец, охотники выбрались из леса на луг. С него отлично просматривалась блестящая лента реки, петляющей в траве. Гроза знала, что на лугу часто шныряли кролики, а иногда встречались даже жирные, ленивые голуби, поймать которых было по силе только ловкой и бесшумной собаке. А на берегу реки мог подвернуться речной кролик. Но, даже если эти существа и прятались где-то поблизости, Гроза совсем не чуяла их запахов. Счастливчик подвёл их отряд к реке. Собаки пробежали немного по берегу, но так и не нашли следов каких-нибудь вкусных речных обитателей.

– Давайте остановимся попить, – предложил Бета. – Сегодня очень жарко. Но Собаки Ветра могут вернуться в любой момент. И мы должны быть наготове.

Все собаки остановились, нагнули головы и начали жадно лакать чистую речную воду. Гроза даже зашла в реку по самые лапы и быстро перекатилась с бока на бок, чтобы напитать шерсть прохладной влагой. Сразу почувствовав себя лучше, она вскочила и стряхнула с шерсти лишние капли.

Послышался глухой звук собачьих шагов. По лугу длинными скачками летела Ветерок.

– Ничего, – выдохнула она, подбежав к отряду. – Я была очень далеко, но так и не учуяла ничьих следов.

– Наверное, вся живность попряталась от Собаки-Солнца, – буркнул Бруно. – Она сегодня очень жаркая.

– А что, если Собаки Ветра на нас рассердились? Нельзя ли их как-нибудь приманить обратно? – спросил у Счастливчика Дротик.

Гроза беспокойно поскребла лапами по сырой гальке. Они ничем не могли разозлить Собак Ветра. Наверняка, дело не в этом…

И тут лёгкий ветерок взъерошил шерсть на её шее.

Все шесть собак огляделись по сторонам. Их уши навострились, а пасти приоткрылись, пытаясь распознать слабый запах, струящийся мимо. Источник этого запаха находился выше по течению реки. И стоило ветру усилиться, как Гроза сразу его опознала – лёгкий, пряный, аппетитный запах живого существа. Запах дичи… только очень характерный, неповторимый… Такой запах имел…

Счастливчик ахнул, свесившийся из его разинутой пасти язык задрожал от восторга:

– Я чую Золотую Оленуху!

«Собаки Ветра снова решили нас подразнить?»

Невидимым Всесобакам ведь иногда тоже хочется развлечься – как щенкам, играющим с мышками или жуками.

Должно быть, они сильно забавлялись, глядя сверху на то, как их охотничий отряд понёсся на лакомый запах вверх по течению реки, потом потерял его, остановился в растерянности, снова учуял и погнался за ним, продираясь сквозь плотный заслон высоких белых деревьев. И как они, должно быть, ухмылялись, когда собаки карабкались по крутому склону холма и обегали зубастые камни, чтобы опять сбиться со следа и остановиться в недоумении…

Как только этот своеобразный, чудесный запах пощипывал ей ноздри, Гроза ощущала необыкновенный прилив сил.