Гроза посмотрела на остальных собак. Похоже, они все подумали об одном: «Он что, и в самом деле, намерен отказаться от такой добычи ради погони за одной-единственной Оленухой, которая, может быть, вовсе и ненастоящая?» Но, к разочарованию Грозы, никто из собак не решился вслух перечить Бете.

Гроза вспомнила недавний сон. Шёпот сказал, что она единственная способна отстаивать интересы собак… «Похоже, мне суждено навлекать на себя гнев Счастливчика», – вздохнула Гроза и, опустив голову как можно уважительнее, заговорила:

– Бета, стае нужна еда. Золотая Оленуха, может, и принесёт нам удачу, но она не наполнит нам животы!

– Гроза права, – подхватила Кусака Остальные собаки тоже закивали головами и залаяли в знак согласия. – Ты только взгляни на них, Бета! Четыре живые оленухи, и мы легко можем поймать двух из них!

– Было бы здорово вернуться к Альфе с добрыми вестями! – мягко вставила Ветерок.

Счастливчик заколебался. Пока он раздумывал, новый порыв ветра пронесся по деревьям и кустам и накатил на собак. Пасть Грозы увлажнилась слюной ещё больше, и тут собаку осенило:

– Бета, а что если это и есть те самые олени, которых мы должны были найти? Что, если Собаки Ветра привели нас сюда не для поимки Золотой Оленухи? Что, если мы оказались в нужном месте в нужный час как раз для того, чтобы поймать настоящих оленей и накормить нашу стаю?

Глаза Счастливчика просветлели:

– Думаю, ты права, Гроза! Так оно и есть. Давайте охотиться на этих оленух.

Боясь спугнуть добычу, Гроза подавила ликующий рык. Но на радости всё же не удержалась и, виляя хвостом, закружилась на месте. Счастливчик сделал правильный выбор! «И кто знает, может, Собаки Ветра действительно хотели именно этого…»

Дротик поспешил изложить Счастливчику свой план, и Бета его одобрил. Он с Грозой должен был взять на себя самую левую оленуху, Дротик с Кусакой – правую, а Бруно и Ветерок – ту, что стояла посередине.

Собаки начали осторожно спускаться по склону. Не поменявший направления ветер услужливо доносил до их носов приятный олений запах, но не выдавал охотников их жертвам. Гроза крадучись пролезла между ветвями низкого кустарника с ярко-жёлтыми цветками. Счастливчик осторожно переступил через кучу хрусткой листвы. Остальные собаки передвигались так тихо, что Гроза засомневалась бы в их присутствии, если бы не блеклые тени, скользившие между деревьями и кустами.

Спустившись со склона, собаки подползли к оленухам на брюхе. Гроза занесла лапу, чтобы подобраться к ним ещё поближе, но перехватила предостерегающий взгляд Счастливчика и замерла на месте. Одна из оленух совершенно спокойно поглядела в их сторону, затем подошла к ещё одной кучке травы и снова нагнула голову.

Счастливчик посмотрел на Грозу. Боясь пошелохнуться, собака просигналила ему о своей готовности лёгким шевелением ушей.

– Готовы… вперёд! – прошипел Счастливчик. И собаки вылезли из своего укрытия. Низко пригнувшись, они старались передвигаться по высокой траве тихо, но быстро, в любой момент готовые к прыжку. По лёгкому шороху Гроза поняла, что и другие собаки начали действовать.

Внезапно оленуха, к которой подкрадывалась Гроза, оглянулась. Не дожидаясь, пока её обнаружат, собака пустилась вскачь со всей силой, накопленной в лапах. Стрелой пролетев расстояние, отделявшее её от добычи, Гроза вонзила зубы в ногу оленухи. Та издала громкий, хрипловатый рёв и попыталась убежать. Но собака, крепко сомкнув челюсти, упёрлась лапами в землю. Она не позволит ей вырваться! Рядом сверкнуло золотистое пятно. Счастливчик ударил оленуху в бок и завалил на землю. Животное лягнуло ногой, чуть было не сбросив Грозу. Собака чудом избежала удара копытом по голове.