Но в то же время у Грозы складывалось впечатление, будто Собаки Ветра не понимают, что собаки на земле должны чем-то питаться и кормить свою стаю. Иначе они вообще не смогут бегать.

Каждый раз, когда собаки снова улавливали запах, он появлялся совершенно с другой стороны. Охотники останавливались, вскидывали глаза на Счастливчика, и тот без колебаний направлял их в погоню за Оленухой. И они снова бежали… Иногда им приходилось поворачивать назад и нестись по своим же собственным следам.

Вот и сейчас собаки замешкались в недоумении.

– Мы опять побежим назад? – пропыхтела Кусака, пока Счастливчик вертел ушами и крутил головой, пытаясь поймать запах, пропавший уже в который раз. – Мы уже рыскали в этом направлении, Оленуха должна быть где-то там… – показала Кусака носом.

– Нет, мы ещё не проверяли тут, – нахмурился Бруно. – Мы просто сделали круг. А дальше этого круга мы не забегали ни в ту, ни в другую сторону.

– Может быть, Собаки Ветра просто играются с нами? – предположил Дротик.

– Нет! Этого не может быть! – гавкнул Счастливчик и, не дожидаясь остальных, бросился бежать. – За мной!

Гроза обменялась быстрым взглядом с Дротиком, но они всё же последовали за своим Бетой.

«Мы же не можем ему позволить бегать, не пойми где, одному, – подумала Гроза. – Ох, Собаки Ветра! Надеюсь, вам скоро надоест играть в свою игру… По-моему, вон в тех кустах прячется стайка ласок. А мы же должны принести домой хоть какую-то еду…»

Теперь охотники взбирались на другой холм, по крутому и каменистому склону. «Неужели для нашего лагеря нельзя было подыскать более равнинного места?» – проворчала про себя Гроза. Оказавшись на вершине холма, она окинула взглядом его тыльный склон и увидела… Ничего она там не увидела. Никакой Оленухи не было ни перед ней, ни на горизонте. Не мелькало даже слабого отблеска её золотистой шкуры.

Но, затаив дыхание, Гроза поняла, что всё-таки чует запах. Не такой, как у Золотой Оленухи, но чем-то его напоминающий. Это был тёплый запах живого, реального существа, от которого у собаки непроизвольно потекли слюнки.

Счастливчик замер, пытаясь снова уловить необычный запах Золотой Оленухи. И, отвернувшись от него, Гроза потрусила на аппетитный запах настоящей дичи. Обежав большой валун, она взглянула вниз, на крутой бугор, поросший кустами и низкими деревцами. И за этим зелёным покровом её глаза различили… оленей. Живых, а не призрачных оленей!

Целых четыре самки! Изогнув свои гибкие шеи, они спокойно пощипывали травку у подножия бугра.

Покосившись через плечо назад, Гроза обнаружила, что за нею последовали Дротик, Кусака и Ветерок. И они тоже увидели настоящих оленух.

– Нам достаточно поймать одну из них, чтобы до отвала накормить всю стаю, – сверкнув глазами, пробормотала Ветерок.

– При ветре в нашу сторону и такой густой поросли на бугре мы могли бы поймать и двух, – размечталась Кусака.

– Нужно разделиться, – предложил Дротик. – Мы все – собаки крупные и способны завалить оленя вдвоём, – пояснил пёс уставившейся на него Кусаке. – Если мы разобьёмся на пары и нападём на них одновременно…

– Что вы тут делаете? – перебил его Счастливчик. – Мы на охоте. Вы что позабыли? Нам нельзя сейчас медлить. Золотая Оленуха где-то рядом. Я в этом уверен!

Гроза посмотрела на остальных собак. Похоже, они все подумали об одном: «Он что, и в самом деле, намерен отказаться от такой добычи ради погони за одной-единственной Оленухой, которая, может быть, вовсе и ненастоящая?» Но, к разочарованию Грозы, никто из собак не решился вслух перечить Бете.