Гроза вздрогнула.

– Это как… как… – она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.

– Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? – в голосе Ветерок задребезжал ужас.

– Ну, радоваться ей точно было нечему, – сказала Гроза. – Она… да, она попыталась убежать… было много крови… – закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.

– Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – поёжившись, Ветерок встала.

– Хотелось бы на это надеяться, – тихо пробормотала Колючка. – Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.

– Пошли, – призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. – А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.

– Ладно. Спокойной ночи, Гроза, – сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.

– Спокойной ночи, – Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!

В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро – там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? – задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.

Плавучая клетка Длиннолапых!

Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.

Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?

Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это – жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? – задумалась Гроза. – Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»

Но такая жизнь не для неё! Ей нравится бегать и играть на своей территории. И защищать её. Ради этого она готова и поголодать несколько дней! Зато не надо склонять голову перед каким-то чудным существом, которое ты даже не понимаешь.

Интересно, что было бы, если бы эти существа вернулись? Если бы они снова поселились в своих домах в том городе у Озера и клетки-гремелки понеслись по его улицам? Стали ли бы эти Длиннолапые досаждать собакам, распугивать их дичь? Или захотели ли бы, чтобы собаки вернулись в их дома и надели на себя такие же ошейники, какие раньше носили собачки-на-поводочке? И что бы они предприняли, откажись собаки возвращаться к ним?

Возможно, Длиннолапые уже никогда не вернутся.