Казалось, с ножа Реверса теперь никогда не сойдут остатки древесного сока. Хотя утешало, что в деревьях присутствовал сок, это был живой лес. Несмотря на то что сталкер неоднократно останавливался в отчаянии, бросал проклятья, адресованные дебрям, в кои его занесло, пустил семьдесят семь потов – все это случилось в живой среде.

А сейчас он лежал посреди мертвой площадки, и «коса» была мертвая. Но чувствительная, с-сука, поэтому, чтобы ее, мертвый механизм смерти, не потревожить, Реверсу нужно было оставаться тенью. Напряжение мышц и нервов довели до того, что промелькнула мысль о том, чтобы остаться ночевать прямо тут и выспаться, все равно ведь лежит, но Реверс ее отверг, конечно, – во сне мог ненароком дернуться сильней, чем необходимо для того, чтобы уцелеть.

Там, в лесу, он неустанно работал, прокладывая себе путь. Здесь же, напротив, требовалось минимум физической активности. И неимоверный контроль над собой. Это выматывало страшней, чем адский труд.

По мере того как вечерело, становилось прохладней, а Реверс еще и лежал на бетоне, так что продрог до костей. Хотя ветра не ощущалось. Но это еще цветочки – конечности ужасно затекали, кости изнывали от внутренних нагрузок.

Реверс в итоге был изможден. Все события последних дней и ночей просто выжали его до капли. Непонятно, на каких вообще ресурсах еще держался организм. Охота, мутаволки, мертвый Горыныч, ходка, удар по голове, допрос с пристрастием, ходка, прелести пребывания в логове чмошников, вынужденная миссия и та квинтэссенция бреда, которая приключилась с ним в Городе, сплошняковый лес, «коса» эта, будь она неладна… Но надо ползти. Ничего больше не оставалось, как открывать в себе второе или двадцать второе дыхание, сжать кулаки и подвигать свое тело вперед. Не пуская в сознание ощущение, что он уже на грани, а следующее движение выбросит за грань…

Так прошел час. И еще час. И еще. Издевательски засияла яркими звездами ночь. Ничего лишнего, а ярко: точки звезд в космической черноте, белый свет Луны. Реверс изнывал – от жажды, бессилия, желания спать. Куда ни взглянешь, ничего не меняется, впереди маячит одна и та же одинаковая картинка, одинаково свистит «коса»… и эта одинаковость бесит больше всего. Постоянство давит на психику, испытывает ее. Кажется, время остановилось; кажется, ты ползешь, но ты не ползешь – как будто целый день пробыл в море на судне, а потом на суше ложишься в кровать, и твое тело ощущает, что волны качают его. На самом деле ты замер и уже реально сомневаешься, а продвигаешься ли вообще, и гложет опасение, что спасительной границы никогда не достичь…

Реверс вспомнил. Вспомнилось, как много лет назад, молодым бродягой, он так же полз, полз, подвергался невыносимым мучениям и едва ли не молился, чтобы это истязание поскорее закончилось… Он уже всерьез намеревался вскочить, чтобы «коса» мгновенно расправилась с ним и оборвала пытку. Однако какой-то внутренний не сломавшийся стержень не позволял ему этого сделать, вовремя остановил. Ни капли воды, ни крошки хлеба… Он не доползет. Умрет, но не от лезвия, а от нехватки сил. Лучше уж и не пытаться.

Слабак чертов, ползи!!!

Встрепенувшись, он вдруг представил Касатку. Ее серые глаза на какое-то время пробудили в нем отблески жизни. Он очнулся и обнаружил, что уже преодолел почти весь путь. И снова – отсчитывать промежутки, в нужный момент отталкиваться и смещаться на сантиметр. Сознание погружается в вязкую дрему, но Реверс прогоняет ее – это кажется фантастичным, невыносимым, но он двигается вперед, нечто не угасшее полыхает внутри и подталкивает его.

Не поддаваться! Он до крови искусывает губы и смыкает веки, чтобы не видеть опостылевшей картинки.