— Во, а я что говорила, — обрадовалась Наташа. — Она! Черная полоса. На тебе ЕГО печать.

— Князя Тьмы?

— Ну так.

— Наташа, чего ты меня грузишь? — не слишком уверенно возразил Валдаев.

— Котик, это будет продолжаться…

— Рассказывай.

— Лысенький, смирись, что это каюк…

— Ну чего ты мелешь?

— Я тебя спасу. Тебе один путь — к нам…

— На дискотеки ходить, по кладбищу голышом бегать и стены исписывать матерными словами?

— Понимаешь, зайчик, сатанизм — это пирамида. Пирамида — это общий принцип любой приличной организации. Внизу низовые ячейки. Чем ты выше, тем у тебя больше уровень посвящения.

— Ага. И ты в самом низу.

— Ну, в общем… Но я стремлюсь выше.

— Все! Мне надо спать! Я завтра работаю!

— Ладно, ладно. Я тебе еще позвоню. Скоро тебе такой материальчик дам в твое «Запределье» вонючее, что тебе Нобелевскую премию отстегнут не глядя.

— За журналистику Нобелевку не дают.

— Жалко… Пока, зайчик. Смотри, чтобы крыша не съехала. Когда ОН обращает взор, крыша точно едет.

Он хлопнул по кнопке телефона.

Как ни странно, разговор, как бы тягостен он ни был, немножко встряхнул его. Страх отступил. На его место пришло ощущение глубочайшего одиночества. Валдаев вдруг посмотрел на себя со стороны. Маленький человек, затерявшийся в одной из каменных пещер гигантского дома. Ему стало зябко, хотя в квартире было тепло.

Взгляд упал на телефон. Валдаев вздохнул. И решился на то, на что не мог решиться все несколько дней. Встал, подошел к столу. Взял лежащую на видном месте белую, тисненную золотом визитную карточку.

Рука, нащелкивавшая номер, вдруг стала плохо слушаться. Он подумал, что опять будет выглядеть идиотом. Будет опять у него тонкий, как у семерокозлятного волка после наковальни, голос. Будет путаться в словах.

Прочь сомнения!

На пятый гудок он почти с облегчением подумал, что ее нет дома. Но тут щелкнуло. Мелодичный голос произнес:

— Да, я вас слушаю.

Он набрал в грудь побольше воздуха, будто собираясь нырять на глубину, и выпустил часть его в виде двух слов:

— Здравствуйте, Элла.

Слова эти дались ему ох как нелегко.

— Добрый вечер. А кто это?

— Валерий.

— Валерий?

— Да. Помните, помог вам добраться до дома, когда вы были ранены.

Он прижмурился, испугавшись, что она скажет что-то типа: «не помню», или «и что дальше», или что-то холодно-вежливое в стремлении отделаться побыстрее.

Но она доброжелательно произнесла:

— Помню. Мой спаситель.

— Сильно сказано.

— Вы мне очень помогли.

— Элла, — вдруг горячо произнес он. — Я сегодня чуть не погиб. Я один в пустой холодной, — тут он невольно приукрасил, — квартире.

Она молчала. Он на миг смутился, потом как в воду прыгнул:

— Мне бы хотелось увидеть вас.

— Сейчас? — удивилась она.

— Нет, конечно… Когда захотите.

Она ничего не ответила.

— Извините, Элла, за бестактность. Простите, я… — Он начал оправдываться, умом понимая, что нет ничего более жалкого, чем оправдывающийся человек, но поделать с собой ничего не мог.