Элла была подкупающе искренна. И вместе с тем напориста. Она хотела знать все о собеседнике. Она относилась к людям, которые обожают ставить точки над «i», любят расставлять акценты. Поэтому разговор с ней немножко походил на допрос.

— Сам из Москвы? — спросила она.

— Если бы. Из глубинки. В Москву еще в детстве сослан. У бабушки жить.

— И бабушка?

— Она умерла.

— Извини… А что закончил?

— МГУ.

— А я медицинский. — Элла отхлебнула коктейль и поудобнее устроилась на мягком стуле, провела наманикюренным ногтем по расплескавшейся на полировке стола жидкости — получилась едва видимая прямая линия. — Три года назад.

— Ты больше на студентку похожа.

— Льстишь. Я уже старая дева, — улыбнулась она. — Знаешь, грезила клятвой Гиппократа. Врачебные подвиги манили. Это кому надо?

— Кому-то надо.

— Никому ничего не надо, — она махнула рукой. — Работала в поликлинике. Деньги — сам понимаешь какие. Вспомнила, что владею английским без словаря. И компьютером. Устроилась в фирму. Повезло мне сильно.

— Денег много платили?

— Не в этом счастье… Шеф голубой попался.

— И…

— Не понимаешь? Ему девочки не нужны были. Так что я еще могла побыть романтичной барышней. Пока фирма не сгорела.

— А сейчас?

— Подрабатываю в одной клинике… А ты, значит, журналист.

— Он самый.

— Криминальная эротика?

— Инопланетные новости. Вести с фронтов борьбы с барабашками. Сообщения с передовых шабашей.

— Понятно. Шизуха.

— Верно. Как мой шеф говорит, шизуха, порнуха и чернуха — три кита современной журналистики.

— И что — с детства писал об этом?

— Нет. До тарелок в одной крупной газете был обозревателем по детскому воспитанию и по моральным проблемам семьи.

— Специалист?

— Да какой специалист? Ни шиша не понимал я в этих семейных проблемах. И в воспитании. Знаешь, моими статьями зачитывались старые ведьмы и молодые вертихвостки. Я получал пачки писем от них, некоторые были исповедальные. Сперва отвечал, потом плюнул, зная, что от любимца публики до ее врага — один шаг.

— А теперь пишут?

— Еще как. Большей частью шизофреники, общающиеся с Сириусом посредством пейджера.

— В общем, жизнь у тебя содержательная, — улыбнулась Элла.

— Да вообще не жалуюсь, — он смутился, поняв, что опять начинает говорить лишнее.

— Ты не женат. Живешь в пустой квартире. Обожаешь порядок, — перечисляла Элла. — Правильно?

— Правильно.

— Разведен?

— Разведен, — вздохнул Валдаев.

— Жена убежала с «новым русским», прихватив дочку.

— Почти. Только не дочку, а сына. Что, на лице написано?

— Написано, — засмеялась она.

Он отвел глаза, внутренне зажавшись, но она положила свою узкую ладонь на его мягкую, давно не знавшую физической работы и редко державшую что-то тяжелее, чем авторучка, руку.

— Не обижайся, — от ее улыбки теперь исходило тепло. — Я не люблю боровов на «фордах». Это нестандартно?

— Действительно.