Куда он идёт? Зачем? И что, собственно, произошло?.. Члены комитета, как один человек, подняли руки против него. Значит, товарищи, которых он знал много лет, с которыми вместе бегал в школу, читал книги, играл в футбол, в лапту, не доверяют ему, не хотят принять в свой тесный круг? А ведь ему и в голову не приходило, что они могут так поступить. Разве он хотел плохого Алёше Прахову? Совсем нет. Ведь тот был ему даже благодарен… Говорят, что он плохо ведёт себя дома, невнимателен к матери. Но зачем школе вмешиваться в его домашние дела?.. Наконец, далась всем эта история на озере! Но, право же, он совсем не обязан был предупреждать каждого, что лодка худая…

Отбившийся от табуна гнедой, в белых чулках жеребёнок неприкаянно бродил среди кустов. Заметив Витю, он доверчиво затрусил за ним следом. Мальчик хмуро покосился на него, потом с досадой топнул ногой, и жеребёнок, тонко, жалостливо заржав, отпрянул в сторону.

Может быть, пойти в Почаево, к дяде, прожить там день-два, чтобы не видеть ни ребят, ни Варьки Балашовой, ни сестры?..

Или нет, лучше заглянуть к Прахову. Всё же приятель, можно отвести душу…

Витя вспомнил, как Алёша подвёл его, и вздрогнул. Как же мало у него на свете верных друзей!..

Лес стал гуще, ветки деревьев цеплялись за куртку, царапали лицо, но Витя не замечал этого.

Потом потянулся мелкий, частый осинник, болотистая низина…

Только к сумеркам Витя вернулся к Высокову и задами усадеб пробрался к дому.

У крыльца Никита Кузьмич колол дрова. Заметив сына, шагающего проулком, он поднял голову:

- Ты что это за усадьбами путь держишь? Улица узка стала?

- Так вот… захотелось! - буркнул Витя и направился в сени.

Здесь мать рубила в деревянной колоде капусту. Она очистила белую хрустящую кочерыжку и протянула сыну:

- Погрызи вот… Ты ведь любишь кочерыжки.

Витя отмахнулся и взялся за скобу двери, ведущей в избу.

В сени вошёл Никита Кузьмич и переглянулся с женой:

- Погоди, сынок! Чего смутный такой? С комсомолом-то как? Можно поздравить?

- Кого-то можно… - глухо выдавил мальчик.

- Это почему «кого-то»?

- А потому… не приняли меня.

- То есть, как это «не приняли»? - опешил отец. - По какому ж это праву-закону?

Злое, мутное чувство снова поднялось в душе мальчика:

- Варька Балашова с Ручьёвым зло на меня имеют, я к ним в бригаду не записался. Вот и подговорили ребят. Те на меня и навалились: я такой, я сякой…

- Витя, как ты можешь так говорить! - раздался удивлённый голос Галины Никитичны, которая только что вошла в сени. - Неужели ты так ничего и не понял?

- А-а, дочка заявилась! - усмехнулся Никита Кузьмич. - Что ж братца родного под защиту не взяла?.. Или твоему слову веры нет?

- Сестрица у меня такая… - язвительно сказал Витя. - Что ребята ни скажут, она со всем согласна. И тоже против меня голос подала.

- Вот оно как! - Никита Кузьмич покачал головой. - Родство, значит, насмарку пошло!.. Ну, а директор при каком мнении? Тоже с тобой согласен?

- Фёдора Семёновича не было на заседании, - сказала Галина Никитична. - Он в район уехал.

- Значит, одна всем заправляла? За старшую над ребятами была?.. И такое допустила! Эх, дочка, дочка!

- А может, и впрямь, сынок, провинился ты в чём перед ребятами? - пристально посмотрела на Витю мать. - Так признайся!

Никита Кузьмич недовольно махнул на неё рукой:

- Какая у него может быть провинность! Витя ж для школы находка: и учится хорошо, и на баяне мастак играть, и по рисованию спец… Вот и завидуют парню. Да ещё эта школьная бригада всех попутала!..

- Нехорошо ты говоришь, отец, - нахмурилась дочь.