Через два дня Витя вернулся в школу. На глазу у него лежала чёрная повязка, волосы были гладко зачёсаны назад, новая рубаха коробом стояла на груди.

- Били его, колотили, а с него всё как с гуся вода, - шепнул Паше Вася Новосёлов. - Сияет, как млад месяц!

- Такого разве пробьёшь!.. Смотрите, силушка гуляет! Один двоих скрутит, - отозвался Паша.

Ребята задумались. Что же случилось с Костей? Он хоть и горяч, но в драку из-за пустяка не полезет, и, если решился схватиться с Кораблёвым, были к тому причины серьёзные и необычные.

Паша и Вася несколько раз пытались выведать у приятеля, из-за чего тот подрался с Витькой, но мальчик упорно отмалчивался.

- Да что ты, право, тихоней стал! - возмущался Вася. - Кораблёв говорит: тебе по всем линиям проработка будет… А ты молчишь, как рыба. Защищайся!

Но однажды к Паше и Васе подошёл Колька и рассказал, что случилось на реке Чернушке.

- Вы Костю в обиду не давайте! - попросил он.

Озадаченные приятели поделились новостью с Варей и Митей:

- Мы теперь знаем… Ручей за учителя вступился. Нам надо поддержать его!

Но Варя замахала на них руками:

- При чём тут Фёдор Семёнович! Просто Костя с Витькой поцапались по мелочи. Вы же, мальчишки, не можете без этого…

Паша недоверчиво усмехнулся:

- Расскажи ещё кому… А я Костьку вот как знаю!

- Говоришь, по мелочи поцапались, - возразил Вася. - Так давно бы и замирились. А они и не смотрят друг на друга.

- Ну и помирятся… дайте срок!..

- Эге! - присвистнул Паша. - Да скорее Чернушка вспять потечёт!

Мальчики так ничего и не поняли, но про себя решили своего друга в обиду не давать.

- Дело тут тёмное. Но раз на то пошло, Кораблёву тоже будет не сладко… узнает он худые дни.

И «худые дни» начались.

Во время уроков Витя частенько получал записки без подписи:

«Кораблёв, признайся честно, за что тебя побили. Будь хоть раз человеком!»

«Извинись перед Фёдором Семёновичем. Мы требуем»!

«Кто против учителя, тот против нас!»

Витя зло рвал записки на мелкие клочки, старался показать, что он спокоен и невозмутим, но в то же время невольно чувствовал, что вокруг него творится неладное.

Как-то после уроков старшеклассники собрались на спортплощадке сыграть в футбол. Витя был прославленным центром нападения, и ни одна игра не обходилась без его участия. Но в этот раз никто почему-то не передавал ему мяча.

Витя рассердился и, захватив мяч, повёл его напролом к воротам противника. Но тут раздался свисток.

Вася Новосёлов - он был неизменным судьёй на всех футбольных состязаниях - отобрал у него мяч и назначил штрафной удар. Витя заспорил, что это отсебятина и таких правил нет.

- За пререкания с судьёй удаляетесь с поля, - неумолимо объявил судья.

- С поля! Долой! - дружно закричали игроки.

- Плевал я на вашу лапотную команду! - фыркнул Витя и с независимым видом ушёл с площадки.

В другой раз Паша и Вася задержали Кораблёва в классе. Они загородили дверь и припёрли её стулом.

- Садись, Кораблёв, поговорим…

Витя с недоумением оглядел ребят.

- Садись, не робей! Драки больше не будет, - усмехнулся Паша. - На днях Ручьёва на комитет комсомола вызывают. И тебя, наверное, пригласят. Ты что говорить будешь? Напали на тебя, обидели?

- Как было, так и скажу, - глухо выдавил Витя, всё ещё не решаясь сесть за парту. - Не я первый в драку полез…

- Знаем мы, кто первый… - оборвал его Вася.