— Зачем мне роль принцессы?

— Мое дело предупредить.

— А по ходу игры роли менять можно?

— Да, — кивнула я. — Просто сосредоточься на новой фигурке, затолкни себя в ее голову. Только меняться можно на фигурку в той же комнате. Если ты — узник в темнице, то не можешь переселиться в стражника у ворот и заставить его отворить темницу. — Пока разбиралась в правилах Палатиала, я перебрала множество фигурок и вернулась к принцессе. — Слишком часто переселяться тоже нельзя — разрешение сменить роль дает сама игра.

— Что это за замок вдали?

— Это Черный Замок графа Мордекса. В Палатиале он мой сводный брат.

— Хочу быть им.

— Нельзя. Выбирать можно только из обитателей Облачного Дворца.

— Откуда ты знаешь?

— Чтобы вжиться в героя, нужно его видеть, а граф Мордекс всегда очень далеко.

Стражники принцессы несколько раз отправлялись к Черному Замку, но так до него и не добрались. В первую ночь на поляне Леса Теней их поджидали воины графа, переодетые в форму армии принца Аранея. Они подкараулили принцессиных стражников и многих перебили. Атака захлебнулась, главный стражник Цирлий отступил. Еще дважды он пытался штурмовать Черный Замок, чтобы освободить фрейлину, но получал отпор, терял воинов и коней. Тем временем лазутчики графа Мордекса прочесывали деревушки в поисках спрятавшегося чародея. Еще немного, и Калидрий снова обратится к магии, иначе его обнаружат.

— Наверняка есть способ вжиться в графа Мордекса, — не унимался мальчишка.

— Мордекс — плохиш, зачем он тебе? — удивленно спросила я.

— Это для тебя он плохиш. Небось сам он плохишом себя не считает.

— Мордекс похитил мою фрейлину и не отпустит, пока не найдет Калидрия.

Мальчишка спросил, что я сделала для спасения фрейлины. Я рассказала про дядю-чародея и про неудачные попытки проникнуть в Черный Замок.

— Значит, нужно придумать что-то новенькое. Если я стану Мордексом, то смогу освободить твою фрейлину.

Я объясняла мальчишке, что в Палатиале он станет думать и чувствовать, как Мордекс, — только словами такое не объяснить. От моих доводов он отмахнулся с напускным безразличием:

— Все равно хочу быть Мордексом.

— Не получится. Граф не приближается к Облачному Дворцу и к Черному Замку никого из нас не подпускает.

— Даже гонцов?

— Он тебя убьет.

— Явлюсь к нему под видом шпиона. Мне, мол, известно, где волшебник. Тогда Мордекс меня не убьет. По крайней мере, пока не выслушает. Тогда я в него и переселюсь.

— Вдруг Мордекс не пожелает встречаться с тобой лично?

— Тогда я стану стражником в его тюрьме и шаг за шагом подберусь к нему.

— Ну, не знаю… — с сомнением протянула я.

До сих пор я единолично владела Палатиалом и во время игры определяла ход событий на пару с хитроумным интеллектом самой игры, прорабатывающим бесчисленные варианты. Если мальчишка начнет играть в роли графа Мордекса, моя сказка изменится. На ход событий будет влиять еще один человеческий интеллект. Проиграть другому ребенку совсем не то же самое, что проиграть машине. Смирюсь ли я, если проиграю?

Но до чего же мне не хотелось пускать его в свой тайный мир!

— Начать можно прямо сейчас, — сказала я. — Только в Палатиале спешить не принято. До отлета домой в Черный Замок ты не отправишься.

— Хоть осмотрюсь, — настаивал мальчишка. — Могу и план составить.

— Да, конечно, — отозвалась я.