-  Спасибо. Милейший местер, помолитесь за нас, пожалуйста. Надеюсь, вы будете делать это молча, а я пока поем.

    -  Вы гоните от себя мысли о смерти, - с сожалением сказал он.

    То ли я слишком вежливая, то ли просто нервы себе щекочу.

    -  Зато я направляюсь прямо к ней в лапы.

    -  И не заботитесь о том, что после?

    -  Я узнаю, что там после, когда это случится.

    -  То есть вы все же верите, что там что-то есть?

    Вот теперь я разозлилась.

    -  Слушайте, вы дадите мне позавтракать или нет?

    -  Телесная пища волнует вас больше духовной?

    Ха! Его определенно занесло. И это с его стороны большой промах, потому что уважения к сединам во мне нет. Вспомнишь Иннза и Хейнрри, и всякое уважение пропадет.

    «Малыш, ко мне!»

    Нукта обрадовался, что я о нем вспомнила, и мягко перетек через декоративную оградку из хлипких реек.

    -  Как по-вашему, - спросила я, - он похож на ангела-хранителя?

    -  Послушайте, - он с неудовольствием поморщился, - все же животное…

    -  Сейчас вы встанете, выйдете отсюда и задумаетесь о том, что делают с паникерами в военное время. Если вы этого не сделаете, то выйдете отсюда вместе с креслом. Я с удовольствием компенсирую хозяину убыток.

    Он поднялся с видом оскорбленного благородства.

    -  Мне жаль вас, - сказал он. - Я помолюсь о вашей душе.

    -  Спасибо. Всего вам хорошего.

    Проповедник ушел. Мне улыбались, и настроение у меня поднялось.

    Отличный был омлет. И пирожное - объедение. Это кафе «Зеленая лента», третье, если идти по набережной от Морского бульвара направо. Рекомендую.

    Бульвар до самой площади был почти безлюден и тих. Только где-то в переулках играла музыка. Неведомая поп-группа, из тех, что меняются каждый сезон, слабеньким, но слаженным квартетом выводила скороспелый хит. Или не скороспелый? Мне показалось, я уже слышала эти простенькие слова. В фильме о Первой войне?

    Как немыслимо светла

    наша Древняя Земля,

    бриллиантовое Сердце Ареала…

    Нет, точно скороспелый. В Великую войну Землю еще не называли Древней. Тогда не существовало Земли-2, а была Рии-Лараат, провинциальная, не заселенная почти колония анкайи…

    Я сморгнула. Вдалеке над площадью летающие сады, ярко освещенные утренним солнцем, медленно плыли по своим орбитам вокруг здания Главного управления флота. Зеркальные поверхности блистали. Истомой имперской мощи веяло от картины, и я снова вспомнила местера Санди. Он бы сумел написать так, чтобы каждый поверил: это непреходяще. Неуничтожимо.

    Космический ампир: на чем оно держится - загадка, но не упадет никогда.

    …я шла и думала. Малыш безуспешно пытался понять, о чем. Счастливый парень - нукта, никогда-то ему не придется ломать голову над такими вещами.

    В мирное время оборонные флоты колоний на сто процентов укомплектованы только офицерами-специалистами. Должна полным ходом идти, а то уже и заканчиваться, мобилизация личного состава на оборонный флот Земли-2. И работает пункт сбора. На который я бы и явилась спокойно, по вызову или без, будь я обычным экстрим-оператором.