– Вирджиния Тэллент? – быстро спросила Алиса и подняла руки ладонями вверх, показывая, что не вооружена. – Нам нужна ваша помощь.

– Вы знаете меня, – ответила женщина, не поведя и глазом, – а я вас – нет.

– Я Алиса Хаззард, еще я известна под именем Линк Крейн. Мой партнер Десмонд Драм.

– Линк Крейн... кажется, я уже встречала ваше имя.

– Я пишу статьи для газет.

– Понятно, вот откуда оно мне знакомо. Вы попали в частные владения. Как вам удалось меня найти?

– Страна За Северным Ветром... Хранительница перенесла нас сюда. Она дружит с моим отцом. Все это ужасно запутано, мэм, а пистолет у вас в руке заставляет меня страшно нервничать.

– Позади вас сидят два диких кота; если бы вы их видели, то разволновались бы еще больше. – Впервые за все время Вирджиния Тэллент улыбнулась, а потом засунула пистолет за пояс своего одеяния. – Вам нужна я, а не Маркон?

– Да. Можно я расскажу вам мою историю? Она довольно необычная.

Вирджиния Тэллент оглянулась на рощу. В дальнем ее конце стоял какой‑то длинный ящик, окруженный зеленоватым сиянием.

– В последнее время со мной тоже произошло несколько весьма необычных вещей. Могу и тебя послушать. Рассказывай, Алиса.

С минимальной помощью Драма Алиса поведала Вирджинии о том, как Небопа утащил к себе Вулфера Мартина Д'Амбри – Призрачного Волынщика. Она ни о чем не умолчала – ни о множественности личности Амбри, ни о появлении Небопы, ни о том, что они с Драмом считают, будто все происходящее связано с приближающимися торжествами элишитов.

Вирджиния Тэллент обладала поразительной способностью слушать – помогли работа в ДРВ и долгое общение с Марконом, рассказывавшим ей длинные и сложные легенды Вирту. Алиса говорила, а журчание ручейка или ветерок, пробежавший по кустам (на который Алиса, естественно, не обращала внимания), указывали Вирджинии на то, что Маркон тоже внимательно слушает.

– Я скажу тебе, почему Хранительница Страны За Северным Ветром решила вам помочь. Дело не только в том, что Амбри – друг Хранительницы; она разозлилась, что Небопа вторгся в ее владения. Древние Хранители очень серьезно относятся к своим правам, а Небопа нарушил порядок.

– Вы поможете нам отыскать Меру, чтобы мы освободили моего отца? – спросила Алиса.

Вирджиния Тэллент медленно кивнула:

– Да, я помогу вам. Хозяйка Северного Ветра правильно сказала – я подруга Маркона, а одна из Высших на Меру заставила его заключить крайне опасное соглашение.

– Не понимаю.

Вирджиния вкратце поведала им о нападении Террамы, о сделке, которую та предложила Маркону, и о побочных эффектах.

– Я встретилась с ней разок, и Маркон немного оправился. Но в последнее время он снова начал слабеть. Я думаю, ублюдок Террамы отнимает у него силы. Вчера я видела муар.

– Муар... Амбри тоже о нем говорил. Что такое муар?

– Искажение, деформация, исчезновение, мерцание. В Вирту муар предвещает конец жизни прога. Думаю, муар, который я видела, означает, что ребенок Террамы убьет Маркона. Если бы настоящий Властелин Ушедших наметил его в качестве своей жертвы, смерть уже наступила бы. Он не шутит со своими подданными – по крайней мере так мне говорил Маркон.

– Извините, мадам, – вмешался Драм, – но мне показалось, что самые поразительные детали рассказа Алисы не произвели на вас никакого впечатления.