Джей собрался еще что‑то спросить, но Алиса покачала головой и прикоснулась к его руке:

– Не сейчас, Джей. Здесь, похоже, время остановилось, однако мои часы утверждают, что в Веритэ оно уходит. Элишиты наверняка пришли в себя после появления Артура Идена. А вдруг мы опоздаем?

– Угу. – Джей прикусил губу, усилием воли заставив себя отложить вопросы на потом. – Спасибо, сэр.

– Не стоит, молодой человек. Поскольку я виновен в том, что вам пришлось свернуть с пути, я верну вас обратно.

Джей наклонился и поднял диковинный прибор Мастера. Алиса протянула руку, чтобы ему помочь.

– Нет, я держу. Он поразительно легкий.

– Так и должно быть, – проговорил Мастер. – Иначе он не сможет сыграть свою роль. Удачи вам. Когда прибудете на место, не забудьте посмотреть наверх.

– Что...

* * *

Иерофант протянул пиво Белу Мардуку. Бог поправил головной убор, чуть откинул назад голову и залпом осушил бутылку.

– Ну и сколько нам еще ждать? – прорычал он. Пока Церковь Элиш не вошла в силу, Бел Мардук обитал в небольшом царстве Вирту и имел право находиться на срединных склонах Меру. Теперь же, поскольку его мана стала намного сильнее благодаря увеличению количества почитателей, к нему вернулось былое высокомерие. Будучи божеством, отвечающим за соблюдение законов, Бел Мардук помнил о своих долгах и редко вел себя слишком нахально с эйоном, который в определенном смысле помог ему обрести силу. Однако сегодня он устал и не мог сдержать раздражение. Его грандиозный выход на сцену откладывался.

Со сварливым, огнедышащим и могущественным богом не шутят, и потому И. И. Эйлс не произнес вслух первые четыре или пять резких слов, пришедших ему в голову – лишь молча протянул Мардуку другую бутылку пива.

– Уже, наверное, скоро. Как только толпа созреет и придет пора собирать урожай, нам подадут сигнал.

– Пусть только не вздумают первой пустить Иштар.

– Естественно. Она готова идти за вами.

И. И. Эйлс сам все организовал. Сегодня Мардук уже больше не был знаменитостью; милашка‑богиня появится на обложках всех журналов и первых страницах газет – в костюме, который они для нее придумали.

Он ухмыльнулся, предвкушая новое развлечение. Мардук, глядя на улыбающегося Иерофанта, решил, что ситуация под контролем, и немного расслабился.

Открылась дверь в помещение, названное Эйлсом Зеленой Комнатой (Мардук сразу спросил, почему же тогда стены и мебель в ней не зеленые), вошел Бен Квинан в одеянии священнослужителя и поклонился.

– Начали пропускать малые божества, Великий Мардук. Будьте любезны, займите с Иерофантом свои места.

– Я прикончил Тиамат без посторонних советов, мелкая букашка! – заявил Бел Мардук и выплюнул струю огня. – Мне твои напоминания не нужны.

Квинан отскочил в сторону, пропуская бога вперед. Перед тем как поспешить следом, Иерофант подмигнул Квинану и что‑то ему бросил. Квинан ловко поймал.

– Не бери фальшивых монет, дружок, – расхохотался Иерофант и прошел мимо, распространяя запах пива.

Квинан посмотрел на свою ладонь – там лежала фальшивая монетка.

* * *

После разговора с Мастером Джей, Алиса и Дьюби оказались у основания зиккурата, украшенного розами и ползучими растениями. Даже стоя позади него, вдалеке от основной толпы, они прекрасно видели происходящее.

– Начинается второй гимн в честь Мардука, – сказал Джей. – Проклятье! Я и в самом деле слишком много болтал!

– Знаешь, Джей, – проговорила Алиса, на лице которой появилось весьма странное выражение.