«Пара людишек на подхвате» почти наверняка означало двух доспешных всадников при оружии, а то еще и с рогатинами. Да и те, что на санях, наверняка тоже из бывалого люда: трусы за тридевять земель с товаром не ездят. И сразу возник у опричника вполне резонный вопрос: а сам-то торговец нигде по пути не поозоровал? Хотя, если с Новагорода идет, то плохого дела сотворить не мог - негде. Тут всего-то, почитай, полтора десятка верст, да и дорога накатанная. Давно бы погоня по следу шла, дабы татя в допросной избе на дыбу подвесить.

    -  Что слышно в городе хорошего, Кондрат Васильевич?

    -  Мор черный наконец-то ушел. Почитай, уж несколько недель никто не кашляет. Построены две церкви, деревянная на Скудельницах во имя Жен Мироносиц, и каменная на Печерском подворье во имя Одигитрии Богородицы.

    -  А плохих вестей до Новагорода не доходило?

    -  У низовских опять смута какая-то в Москве, сеча случилась недавно с литвинами. А так все спокойно…

    Теперь о роду-племени торгового гостя можно было не спрашивать. «Низовские» - именно так новгородцы называли весь остальной мир. Все московские, киевские и владимирские смуты, войны, татарские набеги проходили у них под одним понятием: «у низовских опять смутно», и они запросто могли не заметить смены хозяина московского трона, или опустошительной эпидемии на всей остальной Руси.

    Пожалуй, впервые в жизни опричника порадовало, а не покоробило чванство новгородцев. Про болезнь государя они могли ничего и не знать - просто не обратить внимания - и дурных вестей по земле не разносили.

    А поутру они вставали,

    Кругом примятая трава.

    Да не одна трава примята,

    Помята молодость моя!

    Звонкий голос, разорвавший тишину совсем рядом, едва не оглушил собеседников. Купец от неожиданности пригнулся, да и сам Зализа, уже успевший познакомиться с голоском иноземной девицы, тоже вздрогнул.

    -  Что это? - ошарашено поинтересовался торговый гость.

    -  Девки балуются, - небрежно отмахнулся опричник. - Про купца Баженова к тебе, Кондрат Васильевич, вестей не доходило?

    -  Ну как же не доходило! - всплеснул руками гость. - Илья Анисимович немалую артель людей мастеровых с собою увел, скобяного товара скупил несчитано, одних гвоздей два бочонка, да камни мельничные, да сало и жернова. Зерна еще взял полсотни кулев, и хряков много живьем. Сказывают, намедни еще уходить собирался.

    -  Странно, почто же я его не встретил? - удивился опричник.

    -  Может, разминулись? Может, он не ввечеру, а поутру отправился?

    -  Тогда могли и разминуться, - признал Зализа.

    -  Вы, Семен Прокофьевич, - осторожно поинтересовался купец, - вниз по Луге, смотрю, рать ведете?

    -  Ни к чему это, - покачал головой опричник. - Луга река спокойная, на ней отродясь ничего не случалось. Просто на смотр поместное ополчение собрал, благо место здесь удобное.

    Торговый гость вежливо кивал, но в глазах его затаилось недоверие - незнамо ему, что ли, как смотры проводятся? Уходить ради этого в леса вовсе ни к чему.

    -  Я вблизи в круг встану, Семен Прокофьевич, - оставив при себе сомнения, испросился купец.