— Если захочешь присоединиться к нам — ведь мало ли что в жизни бывает! — то ранчо Жакоба можешь отыскать у водопада выше по реке. Поселение наше хорошо замаскировано, ни на одной карте его нет, уж поверь, и так просто ты его не отыщешь. Но возле водопада всегда находится часовой. Если потрёшься немного в том месте, часовой непременно к тебе обратится. Скажешь к кому идёшь, сошлёшься на меня или Слона Пу и тебя проведут на территорию ранчо. Усёк, что ли?

Я поблагодарил его от чистого сердца и направился на восток, в сторону океана, где меня ждал мой отряд, завтрак и великие дела. Даннеморский день только начинался.

Признаюсь, я едва отыскал лагерь. Хотя экранопланы тюремного спецназа пролетели в стороне от того места, где Нильский Крокодил посадил геликоптер, наши красавицы поспешили покинуть поросший кустарником склон и перенесли стоянку на полкилометра южнее, в глубокую тёмную расселину, чьи стенки грозили обвалиться на им головы. Поедая кожопера, снятого с ионного мангала, и запивая угощение доброй пинтой «укуса саламандры», я пожурил свою команду за безрассудство и кратко рассказал о перипетиях своих приключений в даннеморском лесу. О появлении Ксанфа и скачке в Бартаглион (вернее туда, что я посчитал этим местом) ни единым словом я не обмолвился. Хайри Маус ничего не знала ни о «машине времени», ни о моих путешествиях в прошлое и обратно. Существовала и другая причина, по которой я смолчал: мне требовалось хорошенько обдумать увиденное и услышанное, поскольку пищи для размышлений я получил немало.

Совещание с Нильским Крокодилом, Олой, Натс и Хайри Маус не затянулось надолго — в принципе, всем было ясно, какими должны быть наши последующие шаги. Следовало направиться в Чек-Пойнт и навести справки в «Золотой бочке». Казалось бы, что проще?

С присущим нам простодушием, группа приготовилась выдвигаться к Чек-Пойнт. Нильский Крокодил завёл геликоптер и отправился за перевал вперёд, мы потянулись следом. Странное ощущение испытал я, снова увидев знакомые долину, отлогие горы и открывавшуюся за ними величественную панораму безбрежного леса. Едва ли два условно-земных часа минуло с той минуты, когда я впервые спустился под его крону, однако, сколько событий и впечатлений вместил в себя этот отрезок времени!

У меня не шёл из головы Бартаглион, точнее говоря, то место, в котором я очутился, шагнув в темпоральный демодулятор. Наверное, всё же, это действительно было именно то самое загадочное пространство Барташёва-Таглиева-Онегина, в котором сверхгравитация вдавливала протоны друг в друга и разрушала всю иерархию привычного нам мира. Но как же я мог там находиться? Как я мог там разговаривать и с кем вообще я мог там разговаривать? Может, это просто мистификация? Кто знает, а вдруг этот милый шалун на самом деле сидит на какой-нибудь частной планете, напротив названия которой в звёздной лоции стоит пометка «посадка без разрешения хозяина недопустима», и потешается надо мной! А все эти необычные эффекты — отказ обоих пистолетов, чтение моих мыслей, перемещения из одного помещения другое — есть всего лишь иллюзия, навязанная мне воздействием наркотика?

И каким испуганным, даже жалким, выглядел Ксанф, когда понял, что попал в плен спецназовцу! Стало быть, ему есть чего бояться! Вот тебе и «Бог этого места»! Стало быть, силы этого «Бога» не хватает на то, чтобы защитить своего слугу на поверхности Даннеморы?

Хотя, с другой стороны, невидимый обладатель голоса в моей голове сказал мне на прощание, что он — «бог этого места, но не бог — того.» Интересно, интересно! Стало быть, его авторитет не распространяется далее определённых границ. Уж не знаю, каких.