Микал Марголис произвел ракетный залп из МФБС. Импульсы силы пробежали по печатным схемам ее костюма и обратили ракеты в птиц. Таасмин Манделла завизжала от восторга. Никогда еще ее мощь не была столь велика. Ее нимб светился коллаптически–черным, мерцая проглоченными белыми карликами здравого смысла. Она окружила Микала Марголиса кольцом огня из огнемета и остановила сани прямо перед ним. Она погасила огонь и подняла ствол вверх. Микал Марголис ответил тем же. За его спиной дым горящего Сикорски поднимался в небо, мешаясь с отчаянными воплями, несущимися из Стальграда.

— Покажи лицо, — сказала Серая Госпожа. — Хочу посмотреть, как ты изменился.

Микал Марголис стянул шлем. Таасмин Манделла была разочарована тем, что он остался почти прежним. Постаревшим, загоревшим, седым, но в целом все тем же. Жертвой обстоятельств.

— Избавь меня от этой театральщины, — сказал Микал Марголис и уронил МФБС. — Полагаю, он все равно меня не спасет. И не надо ничего говорить про брата и отца. Это бессмысленно. Я не испытываю никакого раскаяния, потому что не испытываю его никогда. Я просто делал свою работу. А теперь покончим с этим.

Пыль закручивалась маленькими смерчиками вокруг его ног. Таасмин Манделла медленно собрала всю свою мощь в один божественный разряд, который обратит Микала Марголиса в высокоуглеродистую сталь. Она подняла левую руку, чтобы нанести удар и неожиданно замерла, пойманная лучом отвердевшего света.

Через летное поле к ним приближалась некая фигура. Таасмин не видела, откуда она появилась, но это была маленькая, худенькая, коротко подстриженная женщина в светящемся видеокостюме.

— Нет! — умоляюще воскликнула Таасмин Манделла, Серая Госпожа. — Нет! Не сейчас! Только не ты, только не сейчас!

— Ты должна помнить, что по условиям нашего договора ты можешь быть вызвана, чтобы дать отчет о своем служении, — сказала Катерина Тарсисская. Микал Марголис попытался схватить оружие и сбежать. Святая Катерина одним мановением лишила его подвижности.

— Тугофокусная временная петля, — с улыбкой объяснила она. — Как только мы закончим, она его выпустит.

— Ты совершенно не умеешь выбирать подходящий момент, — сказала Таасмин Манделла, застывшая в белом сиянии.

— Мне нравится твой наряд, — сказала Благословенная Госпожа. — Очень нравится. Очень идет тебе. Между прочим, мы, служители Панарха, не обязаны согласовывать свое расписание с вами, смертными. Пришло назначенное время; ты должна отправиться со мной и отчитаться о том, как ты воспользовалась своей силой.

Колонна света начала вращаться вокруг Таасмин Манделлы, и она почувствовала, что ее растягивает, как ярмарочную тянучку, превращая во что‑то не вполне человеческое. Она почувствовала, как земля выскальзывает у нее из‑под ног. Она была светом; светом… Она едва успела с отвращением сплюнуть, как катеринина сила обволокла ее, превратила в сгусток чистого, белого, сверкающего света, вечной информации безо всяких посторонних примесей — в точности как ей когда‑то мечталось на раскаленных скалах — и выплеснула в небеса.

Маленькая худая женщина, являвшаяся биологическим конструктом инкарнации Благословенной Госпожи Тарсиса, сложила руки в особом жесте для манипуляций с временем и пространством и исчезла.

59

Переодевшись Кающимся Нищебродом, Арни Тенебра провела пять дней, валяясь в грязи и предаваясь бичеванию, молитвам и стоянию коленями на острых камнях, покрытых нечистотами. Отделившись от процессии паломников у ворот Стальграда, она спряталась за метановым баком и произнесла в пальчиковый коммуникатор пять слов, которые положили начало вторжению. По ее приказу транспортные дирижабли, которые заняли позиции над Стальградом, дрейфуя по ветру с заглушенными двигателями, отключили поля невидимости и принялись вещать о поддержке и освобождении собравшейся внизу толпе.