– Но у дракона крылья, насколько я знаю, совсем крошечные, едва заметные. Как же он...

– Думаю, крылья выросли. Здесь, наверное, тоже без Айви не обошлось.

– Но такое влияние мог оказать только мощнейший талант! Талант настоящей волшебницы!

– Айви и есть волшебница. Просто раньше ты была все время рядом с ней и ничего не замечала. В один прекрасный день Айви станет королем Ксанфа!

– Да, пройдут годы... – мечтательно прошептала Айрин, очарованная картиной будущего. – Вы только подумайте – король Айви! – И тут она очнулась: – Детям нельзя так рисковать! Это недопустимо! Не детское дело – сражаться с вжиками! Детей надо увести!

– Увы, – вздохнула Чем. – В тех местах, говорит Ромашка, где сейчас дети, воздух просто гудит от вжиков. Никому туда не пробраться.

– Но как же...

– Будем сражаться с вжиками там, где встретим их, и одновременно надеяться, что детишки как‑то выберутся сами.

– Айви всего три года!

– Но она волшебница!

Мне нужна живая дочь, а не мертвая волшебница! – хотела крикнуть королева, но сдержалась. Криком делу не поможешь, а Чем, давняя подруга, может обидеться.

Чем и раньше мчалась стрелой, а теперь понеслась еще быстрее. Ромашка указывала направление. Мы их нагоним, успокаивала себя Айрин, мы уже близко.

Впереди показался какой‑то травянистый холм. Рядом стоял небольшой дракон, изрядно потрепанный. Чем сняла с плеча лук. В случае чего выстрелю, решила она, прямо в глаз. Айрин запустила руку в сумку с семенами. Стрела долетит быстрее, но и растения помогут.

3‑з‑з‑ы‑ы‑ы, – пронеслось в воздухе.

Айрин и Чем замерли, пытаясь разглядеть вжика. Дракон тоже вскинул голову. Он обнаружил вжика и ударил в него пламенем. Вжик, то есть шелуха от вжика, упала на землю.

– Думаю, дракона можно причислить к союзникам, – заметила Чем, но лука не опустила.

– Рой мы уже нашли, – поежилась Айрин. – Сумеем ли догнать Айви?

– Вспомни, что сказала Ромашка: дети там, впереди, около самого гнезда. Доскакать туда вроде бы легко и одновременно невозможно. Примем бой здесь и будем надеяться на лучшее.

Вновь зазвенело; вжики неуклонно продвигались вперед.

Айрин спрыгнула на землю. На душе у нее было неспокойно.

Чем отыскала два плоских камешка и стукнула друг о друга.

– Вот так будешь давить вжиков, – объяснила она Айрин. – Ударять надо сильно и быстро. Вжиков с каждой минутой будет все больше.

Айрин бросила семя.

– Расти, – строгим голосом приказала она.

Из семечка выросла зеленая пучеглазка, питающаяся насекомыми и при этом любящая глазеть по сторонам.

– Ешь вжиков! – приказала Айрин.

Пучеглазка сморщилась – вжики отвратительны на вкус, – но покорилась.

Королева отыскала камешки и приготовилась ждать. Чем права – здесь их пост, здесь они должны сражаться и ждать, когда придет подмога с Парнаса.

А вжиков становилось все больше. Рой разлетался и был наверняка огромен. Но нельзя было пропустить ни одного вжика, потому что каждый прорвавшийся со временем мог стать родоначальником нового гнезда и нового роя.

Айрин понимала – они сражаются лишь с крохотной частью громадной армии врагов. Эта армия с каждой минутой становится все больше и больше. Она движется, сметая все на своем пути.

– Нужны бойцы! – в отчаянии крикнула Айрин. – Много бойцов!

– Ромашка помчалась с известием к королю Дору! – ответила Чем, щелкнув очередного вжика. – Ромашка решила презреть закон, запрещающий светлым лошадям передавать сообщения и послания!

– Дор не скоро сюда доберется.