– Они покроются маслом и загорятся, и вода покроется маслом и загорится,

– сказал Чендос.

– И все‑таки я думаю, у нас есть шанс напугать их, – сказал Брайен. – Когда они приблизятся с камнями, которые с трудом будут тащить на головах, спинах, в пастях или как там еще, мы можем, как я уже предлагал, совершить вылазку и прибить нескольких, чем напугаем остальных. Ну как?

– Вопрос спорный, – твердым голосом проговорила Энджи, – у нас недостаточно масла, чтобы вылить на них. Мы почти все израсходовали.

Джим почувствовал, что настало время разыграть последнюю карту. Если у змеев хватило ума соорудить плотину из дерева, они почти неизбежно сообразят построить ее из другого, негорящего материала. Они вполне могут решить, что причиной пожара было дерево, а никак не масло, которое, казалось, не оказало на них особого сдерживающего эффекта.

Джим повернулся к болотному дракону:

– Секох!

– Да, милорд?

– Немедленно вызови одного из твоих посыльных. Я хочу, чтобы английские драконы начали наполнять северную половину неба как можно скорее. Да, и подумай о том, чтобы один посыльный оставался здесь, готовый в любой момент вылететь, как только я решу, что французским драконам тоже пора занять свои позиции.

– Они отступили, – сказал Брайен, глядя на змеев. – С чего бы это?

Никто не знал ответа на этот вопрос. Все стояли и наблюдали, как змеи отходят – они сгрудились почти напротив главных ворот, всего в нескольких ярдах от леса. Затем в середине образовалось пустое пространство, в котором остался один змей. Этот змей стоял на спинах трех других, так, чтобы все остальные могли хорошо его видеть.

Он говорил с ними. Стоя на стене, защитники замка слышали его, но он был слишком далеко, и его дребезжащий голос мешал разобрать слова.

– Это Эссессили! – проревел Рррнлф, указывая на змея, стоящего на спинах своих собратьев.

– Ты имеешь в виду того, который говорит? – уточнил Джим.

– Да, – сказал Рррнлф, – он обращается ко всем.

– Что он говорит?

Рррнлф покачал головой:

– Я не слышу.

– Он сказал, – предложил свои услуги Секох, – что змеи должны атаковать замок все вместе, невзирая на потери. – Он немного помолчал, а потом начал повторять слово в слово то, что говорил Эссессили: – У вас, возможно, нет желания пихать своего брата змея впереди себя в пресную воду, но ради блага всех нас кто‑то должен быть принесен в жертву.

– Это Эссессили! – пробормотал Рррнлф. – Никто не хочет, чтобы его спихнули, но каждый, не колеблясь, спихнет другого. Очень умно, чтобы достичь цели, и совсем в его духе! – Немного помолчав, он добавил: – Однако это странно. Обычно змеев не уговорить сделать то, что им предлагают. Скорее они будут отнекиваться и спорить. Чудо, что они его слушают.

– Никакого чуда, – пробормотал Каролинус. – Магия. Какая‑то магия, которая все время стояла за всем этим, помогает Эссессили и сейчас.

– Эссессили мой. Да. – Рррнлф сжал свои огромные кулаки. – Эссессили мой. Я его еще заполучу.

Джим продолжал слушать подстрекательскую речь Эссессили, которую ему пересказывал Секох, с нетерпением поглядывая на небо. Его волновало, что посыльный, которому велели сообщить английским драконам, что им пора занять свои позиции в небе, до сих пор не показался.

Он прервал Секоха:

– Где посыльный, которого мы отправили к английским драконам? Он уже должен был вернуться!

– О, мне вовсе не надо посылать кого‑нибудь, чтобы передать сообщение, – сказал Секох.