Он замолчал. Гранфер долго не отвечал.

– На самом деле, – наконец печально начал Гранфер, – я сказал ему…

– Ему? Кому ему? – спросил Рррнлф во всю силу своего низкого голоса.

– Эссессили, – ответил Гранфер.

– Этому змею! Я его знаю! – взревел Рррнлф. – Моя леди была у него, когда он говорил с тобой?

– Увы, нет, – сказал Гранфер, – он просто пришел ко мне, как и все они, рассказать, что он и остальные змеи хотят избавиться от всех драконов на вашем острове. Я сказал ему, что это не дело. Сказал, что это глупость. Но он продолжал настаивать. Тогда я наконец посоветовал ему связаться с этим французом, который волшебник, но не волшебник.

– Колдун, – холодно произнес Джим.

– Да‑да, ты уж прости мои старые мозги, – сказал Гранфер. – Я думаю, этого колдуна зовут… Экетри, Этоки… ты сам раньше называл его имя.

– И что же ты посоветовал Эссессили, чтобы заставить других морских змеев сотрудничать с Экотти?

– Милый ты мой, милый! – Тон Гранфера настолько походил на плач, что Джима это даже тронуло. – От меня, который не предавал ничьего доверия долгие столетия, теперь требуют этого. А если я этого не сделаю, останусь тут неподвижным навсегда. Я не смогу ловить рыбу и питаться. Я умру от голода. Бедный я, бедный!

– Ну? – настаивал Джим.

– Раз уж тебе так надо знать, то я посоветовал ему пообещать Экотти твою леди, Рррнлф. Ты вложил в нее целое состояние, как считают земные жители, украсив ее драгоценными камнями! – вскричал Гранфер. – О, на самом деле он не собирается ее отдавать, Рррнлф. Он только пообещал.

– Так вот почему он украл ее у меня! – взревел Рррнлф.

– Нет‑нет, не только поэтому! – опасливо поднял голос Гранфер. – Он рассказал мне, что давно завидует тебе, Рррнлф, ведь ты обладаешь этой леди, и что хочет украсть ее, но не знает, как это сделать безнаказанно. Он хотел, чтобы я ему посоветовал.

– И ты посоветовал? – угрожающе спросил Рррнлф.

– Не бесплатно. Не бесплатно, к общему удовлетворению, – опять захныкал Гранфер. – Я попробовал отговорить его от этой ерунды, от того, чтобы собрать вместе морских змеев, ведь он, возможно, единственный, кто в состоянии это сделать, – если остальные и послушают кого‑нибудь, так только его. Но Эссессили не внял моим словам. Он принял мой совет насчет твоей леди и сказал, что он всецело за змеиное вторжение.

– Почему? – спросил Джим.

– Он сказал, что покажет им леди и объяснит, как много они могут получить от драконов на вашем острове.

– Понятно, – сказал Джим. – Итак…

Но Рррнлф заглушил его.

– Так вот оно что! – прорычал он. – Теперь я вспомнил. Откуда‑то слышался голос морского змея. Это меня так удивило, что я оставил леди всего на секунду. A когда вернулся, ее уже не было.

– Эссессили, наверное, уговорил другого змея помочь ему, – пояснил Гранфер.

– Я найду его. Найду обоих! – пообещал Рррнлф. – Не найдется такого места ни в море, ни на земле, где им удастся спрятаться от меня! Я верну ее! – К удивлению Джима, на глазах морского дьявола выступили настоящие слезы. – Она так прелестна! – тихо сказал Рррнлф убитым голосом.