– Ой… ну… спасибо, а что мне с этим делать?

– Надеть, разумеется. Это подарок к помолвке. Наряд для помолвки.

– Но у меня уже есть наряд…

– Этот? – Линд смерил мое платье красноречивым взглядом. – Не сомневаюсь, что твоя тетя выбрала самый модный фасон.

– Ага, времен ее молодости, – хмыкнул Астар.

– Это не совсем то, что привыкли носить на приемы в королевский дворец. Но зато это носит вся молодежь в академиях и на неформальных вечеринках. Тебе гораздо больше подходит дерзость, чем вот это вот… с рюшами и кружевом.

Линд хитро на меня посмотрел и добавил:

– Или боишься?

– Я?! Боюсь?!

Таких оскорблений я не стерплю!

Схватив коробку, я метнулась за ширму, потому что времени до начала приема оставалось мало. Да и, если быть честной, голубенькое платье в кружавчик ужасно бесило. Вряд ли то, что подарил Линд, может оказаться противнее.

Когда я справилась со всеми пуговичками и застежками, поправила юбку и взглянула в зеркало, то обомлела.

В нем отражалась красивая длинноногая девушка (клянусь, я даже будто стала казаться выше!) в роскошном черном платье, облегающем фигуру и расширяющемся от бедер. Никакого кружева, бантов, ярких нашивок и сверкающих камней. Только плавные черные линии, лишь чуть выделенные падающим на меня светом.

Я так растерялась, что даже когда Линд поинтересовался, готова ли я, не смогла ничего ответить.

– Вот это да! – хохотнул Астар. – У Корнеллии, кажется, пропал дар речи. Свершилось! Найдено оружие против чудища заморского!

– Она не чудище, а принцесса! Корни, покажись! – заканючила Кристи.

Я еще никогда не ходила на таких каблуках, дворцовый этикет разрешал совсем небольшие каблучки на бальных туфлях. Но всегда с завистью засматривалась на девчонок в городе, позволявших себе крутую обувь и одежду.

– Это все против правил и этикета, – сказала я и обнаружила, что голос предательски сипит.

– С каких это пор тебе есть дело до этикета? – удивленно поднял брови Линд.

Под его взглядом я окончательно растерялась. На меня еще никогда не смотрели с таким восхищением. Разве что папа, но он восхищался и умилялся одновременно, для него мы всегда были девочками, которые слишком быстро растут.

– Дай-ка, я поправлю.

Он оказался преступно близко, из-за чего пришлось напрячься, чтобы вспомнить, как это – дышать.

Несколькими движениями Линд вытащил из прически все шпильки, и волосы рассыпались локонами по открытым плечам. Черные волосы, черное платье…

– Вот! – Кристи последовала моему примеру и тоже распустила прическу, а диадему закрепила у меня на голове. – Золото отлично подходит к черному! А мне с новыми сережками все равно перебор!

При этом она так стрельнула глазками в Астара, что у того хвост так и торчал строго перпендикулярно полу, кисточкой вверх, до тех пор, пока мы не подошли к бальному залу.

Большинство гостей уже собрались и неспешно гуляли туда-сюда в ожидании короля и танцев. Танцев даже ждали больше, ведь это не просто танцы! Это целые ритуалы. Кто первым осмелится пригласить принцессу? И выживет ли он после этого? Пригласит ли кто-то дебютантку, впервые попавшую во дворец? А девицу, почти подошедшую к возрасту старой девы, для которой этот год – последний шанс на выгодную партию?

С кем будет танцевать новый герцог и в честь чего вообще гуляем – эти вопросы волнуют нашу знать гораздо больше государственных.