Линд и Астар проскользнули в гущу народа почти незамеченными, только у самых столов с напитками их обступили стайки щебечущих аристократок. Наверное, Линд сейчас возносил тысячи благодарностей герцогине Тернской, что ввела моду на фуршеты. Раньше все танцевали злыми и голодными, и только в конце подавали угощение. Да и то на ужин приглашались самые приближенные, остальные довольствовались закусками.

А сейчас раздолье: набил рот огурчиками, и можно не объяснять, почему не хочешь танцевать с той прелестной юной леди, в парике которой что-то шевелится. Еще и – если прием по случаю праздника – торт выносят.

Сегодня должны были угощать шоколадным, моим любимым. Праздник ведь в честь меня. Ну и еще в честь дракона, но тортов с курочками и коровками не бывает.

– Ее королевское высочество принцесса Кристиана Дорторская! – объявил распорядитель приема.

– Ее королевское высочество принцесса Корнеллия Дорторская!

Гости почтительно склонились, но мало кто действительно смотрел в пол. Всем было интересно, в чем мы с Кристи явились на бал. Никто не сомневался, что сегодня объявят о помолвке старшей принцессы, поэтому при взгляде на нее гости загадочно хихикали и перешептывались. При виде меня в основном округляли глаза.

Я увидела герцога Райленторгского со спутницей и едва удержалась, чтобы не шепнуть ей «прекрати так коситься, глаза закатятся, потом не достанешь». Привел, гад, свою Майю-старшекурсницу! Только бы про бои ничего никому не слил… хотя тогда и его светлейшей жопы коснется ремень, так что Эртан будет молчать. Его пассия – вряд ли, но с языкастой девицей я как-нибудь справлюсь. А вот с тетей, чье лицо медленно наливалось багряной краской – не факт.

– Ты что себе позволяешь?! – прошипела она, когда мы с Кристи присоединились к ней в ожидании папы. – Корнеллия! Ты осознаешь, что позоришь семью?! Что завтра напишут газетчики?

– Как всегда, – я пожала плечами. – Что я не обладаю ни вкусом, ни грацией, что мое платье больше подошло бы девице из бульварного театра, что с моей фигурой следовало нарядиться в мешок из-под репки, а еще что во мне с первого взгляда угадываются черты простолюдинки.

«И что принцесса Кристиана, как всегда, была прекрасна и утонченна. В отличие от своей позорящей род сестры», – подумала я, но говорить не стала. Кристи снова расстроится.

– И на этот раз будут абсолютно правы! Этот наряд неуместен! Он вульгарный, слишком откровенный, такое носят девицы легкого нрава на частных вечеринках, а не принцесса сильного королевства! Где ты вообще его взяла?! Я подобрала для тебя идеальное платье, соответствующее твоему статусу, возрасту и – что самое главное – поводу!

– Тетушка, тише, не нужно давать поводов для сплетен, – попыталась было урезонить ее Кристи.

– Она уже их дала, Кристиана!

– Платье подарил мой жених, – устав спорить, отрезала я. – У него традиция такая.

– Какая еще традиция?

– Наряжать невесту на помолвке в черное. Дабы подчеркнуть трагичность момента.

– Какую еще трагичность?

– Ну а ты как думаешь? Хорошее дело браком не назовут.

– Его королевское величество Арлин Дорторский, король Объединенного Дортора!

Мы с Кристи дружно выдохнули и вместе со всеми склонились в реверансе.