Но сейчас она на глазах вновь принимала человеческий облик.

Мой.

Точная копия меня, Корнеллии, стояла напротив и даже улыбалась так же, как я: ехидно и загадочно. Хотя, пожалуй, мои глаза редко блестели такой жаждой крови. Это была наглядная иллюстрация того, какой бы я стала, будь герцогиня Тернская моей кровной матушкой.

– Думаю, это, – она осмотрела «меня-себя», – привлечет его быстрее.

– Главное, не привлеки никого другого. Того, что с хвостом, – не жрать! Он дурак, но хороший.

– Я потеряла человеческую душу, но не потеряла память, Корнеллия, я знаю, как выглядит Эртан Райленторгский. Но раз уж ты просишь моей помощи, позволь мне самой решить, как поступить с ним. Я здесь уже долгие годы… много лет не видела людей. Я имею право поиграть.

При слове «поиграть» она так странно облизнулась, что я поспешила уточнить:

– Только играй, пожалуйста, не в моем обличье, лады? Заманивай чем хочешь, но развлекайся так, чтобы этот идиот потом не хвастался, что наставил рога дракону. Ты его должна наказать, а не осчастливить.

– С годами ты становишься занудой, – фыркнула мачеха. – А теперь уходи!

– С превеликим удовольствием. Мы в расчете!

Когда я уже была далеко, мачеха вдруг крикнула:

– Удачного замужества, Корни!

Я обернулась, почувствовав, как горло сжалось в приступе тоски.

– Спасибо, Ариэлла.

И это тоже еще одна длинная и довольно грустная история, о которой я не готова вспоминать.

Ускорив шаг, я поспешила вернуться к Линду и Кристи. Как ни хотелось отомстить Эртану и лично убедиться, что каждый раз, когда он будет думать о дворце, начнет заикаться, надо было возвращаться и нести сестру в замок. Ей бы успокоиться, почувствовать себя в безопасности, поднабраться сил да превратиться до пикника, чтобы отсутствие старшей принцессы не вызвало подозрений.

А мне – побыть наедине с собой и предаться тоске. Немножечко оттого, что скоро я уеду. Немножечко оттого, что папа и Кристи много лет скрывали от меня правду. Немножечко от несправедливых обвинений в газетах. И немножечко из-за мачехи – встреча с ней всколыхнула давнее чувство вины.

Линд стоял ровно на том же месте, где я его и оставила. Кристи, завернутая в мою куртку, дремала, пригревшись на его руках. Завидев меня, дракон вопросительно поднял брови, но я отмахнулась, мол, не спрашивай.

– Идем, раз уж у тебя не сложилось с охотой, проберемся на кухню и что-нибудь съедим. Кстати, как ты улизнул от папы?

– Сделал вид, будто гонюсь за добычей.

– Банально, но действенно.

– Не скажешь, зачем тебе лиса?

– Не-а.

– Она ведь не поедет с нами, в компании горгона и зомби-пуделя?

– О нет, это стратегическая лиса. Она должна остаться в Дорторе. Кстати, Зомбуделя тоже брать не будем. Вдруг собачка изволит все же упокоиться в родной могилке? Из твоего замка не добежит.

– Я прямо чувствую, как мне легчает.

– Не переживай, меня будет достаточно с лихвой.

Обмениваясь колкостями, мы брели к замку. Кристиана спала у меня на руках, восстанавливая силы, Линд сбежал с ненавистной охоты, а я чувствовала усталость, смешанную с гордостью: из очередных неприятностей удалось выпутаться быстро, изящно и незаметно.