– Вот это вам непременно захочется посмотреть, – сказала она. – Это миниатюрнейшее из владений вашего величества. Его осмотр не займет почти никакого времени.

В ящике плескались голубые океанские воды, в которых весело играли киты, крошечные, как мошкара. Посреди океана высился скалистый остров, не более ярда в поперечнике, с тихими бухтами, оживленным портом и маленькими, как игрушки, каменными городами.

Придерживая дыхание, чтобы не сдуть островитян ураганом, Вилл наклонился к чудесному миру поближе и начал его рассматривать. Но тут в глазах у него поплыло, а когда все прояснилось, оказалось, что он стоит под навесом на роскошном, из белого песка пляже. Вокруг цвели яркие тропические цветы. «Где я?» – растерялся он. Тут же рядом стояла высокая, стройная эльфийская девушка в бирюзово‑зеленом саронге. Даже по меркам своего племени она была сказочно прекрасна.

– Кончай таращиться на мои сиськи! – прикрикнула на Вилла девушка. – Зенки износишь.

– Госпожа Серена? – изумленно выдохнул Вилл, узнавший вдруг эти скулы.

– Ты бы удивлялся потише, – посоветовала девушка. – Так трудно поверить, что когда‑то я выглядела совсем неплохо? Ну ты невежа. А что до того, где мы находимся, так это Страна Вечной Юности. Мы не сможем задержаться здесь надолго.

– Это что, такая аллегория?

– Аллегория? – улыбнулась девушка и крепко его ущипнула. – Это как по ощущениям, очень аллегорично?

– Нет, не очень, – поморщился Вилл, растирая ущипнутое место. – А почему мы здесь?

– Дворец – он, конечно, архитектурное чудо, но в нем не стоит и надеяться на приватность. У нас же там настоящее фашистское государство, везде соглядатаи и микрофоны. А вот здесь, в Стране Вечной Юности, этих опасностей нет. Мы с Мардуком Семнадцатым приходили сюда, чтобы… Ладно, об этом не стоит. Но если бы его лизоблюды прознали, мне бы никак не дали дожить до такого омерзительного возраста. Здесь мы можем говорить совершенно свободно.

– Ммм… верно, пожалуй. О чем мы будем говорить?

– Они знают, что ты намерен бежать. Прошу тебя, даже и не пробуй.

– Госпожа Серена, в этом дворце я фактически заключенный. – Вилл говорил негромко и серьезно. – А заключенный просто обязан попытаться сбежать.

– Ну что ж, обязан так обязан. Мне и в голову не придет вставать между идеалистом и его совестью, сколь бы оторванными от реальности ни были и он, и она. Но сегодня уж точно не надо. Они ожидают, что ты выкинешь что‑нибудь эдакое, и будут настороже.

– А откуда вы знаете? – удивился Вилл.

– Я же говорила тебе, что Эйтри – заядлый сплетник. Мы регулярно сходимся за чашкой чая. Это единственный порок, оставшийся мне доступным.

Земля Вечной Юности заколыхалась и исчезла, Вилл снова стоял посреди кунсткамеры. Вновь постаревшая госпожа Серена вжала ему в ладонь какой‑то предмет. Тот самый огневой амулет, который он попытался, но не сумел украсть.

– Возьми, – прошептала она, едва шевеля губами. – На всякий случай, вдруг будет нужно.

– Что это, госпожа Серена? – изумился Вилл. – Выходит, я вам все‑таки нравлюсь?

– Закрой поддувало, или схлопочешь по морде. Ты дурак, подобно всем известным мне монархам, а я дура вдвойне, что пытаюсь тебе помочь. Но, увы, – ее лицо как‑то сразу смягчилось, – у меня всегда была слабость к царям.