– Наступает момент, иже воздаст вам за все, – сказал Ариэль. – Сэр.

Вилл оглянулся и увидел, что никто за ним не идет.

– А где же все? – растерянно спросил он, а тем временем людоеды сажали его на престол.

Кожаные ремни обездвижили его руки и ноги, еще один ремень затянул его грудь. Он не мог пошевелиться.

В тесноватой комнате со стенами из шлакоблоков тускло горела одна‑единственная лампочка. На полу по соседству с престолом были видны какие‑то потеки, а может быть, и следы огня. В воздухе воняло гарью. В одной из стен имелось большое окно. По ту сторону окна выстроился длинный ряд эльфийских нотаблей в темно‑синих защитных очках и просвинцованных куртках. Все они смотрели на него, смотрели холодно и бесстрастно.

– Что здесь происходит? Почему на них вся эта защита?

– Так, пустая предосторожность.

Флориан открыл безликий инструментальный шкафчик и вытащил оттуда путаницу кабелей и проводов. Людоеды тут же принялись распутывать их, а затем втыкать в стенные розетки и какие‑то электрические приборы. На голове у Вилла затянули гладкий металлический обруч шириною приблизительно в половину ладони.

– Ваша корона. – Флориа взял длинный провод с «крокодилами» на концах и прицепил одного «крокодила» к короне, а другого к чему‑то похожему на генератор.

– Не понимаю, – сказал Вилл, стараясь побороть подступавшую панику. – Я представлял себе все как‑то иначе.

Людоеды мазанули его шею слева и справа какой‑то липкой заразой и прикрепили к ней два электрода.

– Если будет тошнить, – предупредил Флориан, – постарайтесь отвернуть голову в сторону, чтобы ничего здесь не закоротить.

– А что, это очень возможно?

– Бывает все, сэр, – чопорным голосом сказал Ариэль. – Может случиться, что вы к тому же обгадитесь.

К своему полному ужасу, Вилл почувствовал, что на глаза ему набегают слезы, и постарался их сморгнуть.

– Пожалуйста, – попросил он, – только не так. Позвольте мне умереть хоть с каким‑то подобием достоинства.

Ему никто не ответил. Людоеды ушли. Затем ушел и Флориан Л'Инконну, сухо поклонившись, перед тем как захлопнуть дверь снаружи.

Вилл остался один.

Минуту спустя Флориан появился по другую сторону окна, он надел защитную куртку и очки и присоединился к прочим наблюдателям. Эльф, стоявший у другого конца окна, повернулся к стене, и Вилл впервые заметил там большой рубильник, зафиксированный в выключенном состоянии двумя предохранительными болтами. Эльф вытащил из кармана отвертку и неторопливо, но умело вывернул болты. А затем взялся за ручку рубильника.

– Постарайтесь расслабиться, сэр, – прозвучал из паршивого динамика жестяной голос Ариэля. – Вы можете ощутить легкое неудобство.

Мир словно взорвался.

Вилла ударило по глазам ослепительное сияние, и он провалился.

Рассыпая по пути фейерверки искр, Вилл падал сквозь бесконечный мрак. Мрак был виртуальный, так что, строго говоря, его не было, однако чувство падения было абсолютно реальным, потому что он погружался все глубже и глубже в неосязаемый мир духов. Вилл раскинул руки, так что стал походить в собственном представлении на акварель Уильяма Блейка с изображением падающей звезды.

Он падал и, падая, впервые постиг природу Обсидианового Престола.