— Что? — спросила Вельма.

— Можно мне очистить миску?

Вельма заулыбалась так, что её глаза совершенно исчезли, а носик-пуговка наморщился.

— Конечно, конфетка моя, конечно можно.

В верхней галерее кухни, высоко над головами молодой госпожи и её няньки-троллихи, виднелась одинокая фигура. Её голова была окутана поднимавшимся туманом. Это был Квинт.

Слишком уставший после долгой ночи в Большой Библиотеке, чтобы выполнять домашние задания Словотока, но и слишком возбуждённый, чтобы спать, он прогуливался по коридорам Дворца. Ему было интересно в этом здании. Он только что был в музыкальном кабинете. Это было замечательно. На платформе стоял клавинет, клавишный инструмент, от пощипывания струн внутри корпуса он издавал приятные звуки. Рядом стояли три стула, на каждом из них по музыкальному инструменту. Один духовой инструмент, один струнный, а ещё один представлял собой сочетание обоих типов, К спинке стула был приставлен смычок. Корпус был сделан из наружной оболочки какого-то гигантского жука-короеда, к которому был приделан полый ствол лафа, а струны свиты из кишки лесного кота. Было видно, что музыкант, играющий на этом инструменте, должен дуть в мундштук и водить смычком.

Больше всего на Квинта произвёл впечатление порядок, царивший в комнате. Благодаря Стараниям Твизла всё было не просто чисто, но и находилось в состоянии готовности. В любой момент в музыкальный салон могли войти исполнители, взять инструменты и начать играть.

И такими были все помещения Дворца, в которые Квинт заходил во время своих бессистемных прогулок по коридорам, этаж за Этажом, комната за комнатой. Во всех помещениях чувствовалось любовное внимание, ухоженность и вместе с тем забытость!

Среди них была на первом этаже Совещательная Комната облицованная деревянными панелями комната с кожаными креслами, когда-то использовавшаяся старшими библиотекарями, после смерти очередного Высочайшего Академика собиравшимися здесь для выборов его преемника. На четвёртом этаже в Зале Подарков стояли вместительные стеклянные шкафы со множеством официально подученных даров — от хрустальных кубков для древесного грога до вызолоченного чучела бандербера. Далее по коридору находилась Портретная Галерея с изображениями Высочайших Академиков — каждое заботливо протёрто — за множество столетий. Некоторые из них знамениты, как Ферумикс-математик или Архемакс, философские размышления которого о свете когда-то считались еретическими. Другие ничего собой не представляли и бывали забыты даже прежде, чем белые вороны Каменных Садов очищали их кости и освобождали их дух.

Квинт несколько минут постоял перед портретом Линиуса Паллитакса, От него пахло свежей краской, и по датам на табличке, внизу можно было видеть, что это было первое полотно, помещённое здесь за десятилетия, — одна из старых традиций, возрождённых нынешним Высочайшим Академиком.

Конечно, сходство было разительным. Нос крючком, тонкая бородка, уши почти скручены на кончиках — точь-в-точь как в жизни. Что касается глаз, то художник в совершенстве передал их выражение: взгляд, по-детски целеустремлённый, но всё же проскальзывает в нём… что?

— Что в этом взгляде? — бормотал Квинт. — Утомлённость? Отчаяние? Страх? — Он потряс головой. — Быть может, всё вместе? — Он вздохнул. — Но ты же мне не скажешь? — спросил он у портрета. — Я должен определить это сам.

Когда Квинт закрыл двери Портретной Галереи, все мысли о Высочайшем Академике вылетели из его головы. Их вытеснил запах, заполнявший коридор.

Сладкий, фруктовый, сдобренный мёдом и специями — так пахнул настой из дубовых яблок, который когда-то делала его мать… Задрав голову и вытянув нос, Квинт пустился за запахом по коридору, вниз по лестнице, в заднюю часть дворца и через маленькую дверь…

— Ммм, — вздохнул он.