–При штабе? Но я не штабной работник, ваше превосходительство.

–Я и не собираюсь загружать вас штабной работой. Мне нужен честный офицер для проведения расследования.

–Расследования, ваше превосходительство? Какого рода?

–Союзники требуют от нас разобраться во всем. Сам бы я этого не затеял. И главнокомандующий приказал провести расследование. Но не силами нашего штаба. Привлечь настоящего фронтового офицера. И мне рекомендовали вас.

–Но я в жизни своей не вел следствия, ваше превосходительство, – ответил Штерн.

–Да там нет ничего сложного, подполковник!

–Но что случилось?

–К нам в штаб обратились представители союзников, подполковник.

–Англичане?

–Именно так. Полковник Нокс спрашивает, отчего проволока для заграждений на Перекопе, привезённая в Севастополь еще в мае этого года, не выгружена из трюма парохода «Саратов»?

–Не выгружена? – не понял Штерн.

–Именно так. Вот вам предписание и ваши полномочия. Вам надлежит провести расследование в кратчайший срок и составить рапорт. А то Нокс все грозит нам жалобами своему командованию.

–Ваше превосходительство, я нужен на фронте, и сейчас в такое время заниматься проволокой?

–Подполковник, это приказ! И делайте всё быстро, а то может так статься, что ваше расследование не завершиться из-за потери Крыма.

–Как вы сказали, ваше превосходительство?

Шатилов посмотрел на подполковника.

–Вы ведь не в курсе положения на фронте, подполковник?

–Я был ранен…

–Это я знаю. Но с тех пор многое случилось, подполковник. Южный фронт красных получает подкрепления. И соотношение сил будет один к четырем.

–Но им придется штурмом брать Перекопскую крепость.

–Крепость? Наша оборона довольно слабая, господин Штерн. Я не хочу вас пугать, но вы и представить себе не можете, как мы слабы.

–Вы хотите сказать, что мы не сдержим красных?

–Я, как и многие генералы, надеюсь на чудо, подполковник. Нас может спасти только чудо…

***

Штерн быстро познакомился с делом. Англичане делали запрос еще в начале лета текущего года по поводу проволоки предназначенной для заграждений Перекопа.

Чиновник канцелярии интендантского ведомства Порфирьев объяснил Штерну:

–Там и расследовать нечего. За это дело уже третий раз берутся. А толку что?

–Я уполномочен во всем разобраться.

–Это я слышу не в первый раз. Сколько через меня прошло этих уполномоченных.

–Я попросил бы вас, господин чиновник! Я боевой офицер и выполняю приказ!

–Хорошо, господин подполковник. Как вам будет угодно. Пароход нашего флота «Саратов» еще весной вышел из Одесского порта в Севастополь. В начале лета «Саратов» был отправлен в порт Константинополя за срочным грузом.

–И что?

–Да то, что в Константинополе оказалось, что грузить грузы некуда по той причине что трюмы «Саратова» под завязку набиты проволокой для наших укреплений на Перекопе.

–Вы хотите сказать, господин Порфирьев, что в Константинополь побыл корабль с грузом, который должны были выгрузить в Крыму?

–Именно так, господин подполковник.

–А почему его не разгрузили?

–Да кто же его знает? Не разгрузили и все тут. В Константинополе открыли трюмы, а они полны. И что делать?

–Что? – не понял Штерн.

–Обратились к нашему торговому агенту в Константинополе. Это господин Пеленко. «Что делать?» Тот приказал очистить трюм от проволоки и загружать теми грузами, за которыми «Саратов» прибыл.