– Ах, вот как. И только это?

– А разве мало того, что я, Мерани, уважаю тебя за смелость? В конце концов, именно ты стал моим первым мужчиной.

– Первым, но не последним.

– Не знаю, Нехези. Может быть, я еще и встречу человека лучше тебя. Хотя любовь и положение жены знатного египтянина, которым ты в скором времени станешь, мне не по душе.

– Но почему? Разве не к этому стремятся многие девушки нашей страны?

– Я не многие. Я одна, такая как есть! Одна во всем Египте! Ты этого еще не понял, Нехези? Я шла с тобой в бой! Кто еще мог отважиться на такое? Ты знаешь такую женщину?

– Да. Моя мать была такой.

– Вот как? Ты расскажешь мне о ней как-нибудь?

– Да. Но не сейчас…

***

Провинция Нубия

1357 год до новой эры

Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)

На следующий день гарнизон Семне благословлял Нехези как бога. Он распорядился выдать воинам припас сполна на месяц вперед из того гурта скота, что пригнали к стенам караванщики Небра. Кроме того, гарнизон пополнился сотней дезертиров, которые вернулись к исполнению своих обязанностей.

Еще 263 человека из дезертиров и разбойников Нехези принял к себе на службу. Вернее, на службу к Эйе. У него самого не было права набирать служителей. Это было привилегией чиновника более высокого ранга или того, кто имел титул Друга фараона.

Начальником нового отряда стал Пэнтоэр. И они отправились с Нехези в Нубию в качестве свиты…

***

Незези понимал всю важность своей миссии и необходимость для Египетской империи провинции Нубия – страны Куш. Завоевать эту страну пытались еще фараоны Древнего царства. Царям Кемета нужно было золото, а так много как из Нубии, его ниоткуда не поступало. Страна золота – легендарная Акита была именно в Куше. Благословенный богами золотой песок родился там в громадных количествах.

В период Среднего и Нового царства города и просторы Куша вплоть до города Кургуса окончательно вошли в состав Египетской империи. И в столице Куша в городе Напата, у подножия священной горы Джебель-Баркала, с тех пор было вытроено больше десятка египетских храмов. Здесь же был дворец и резиденция наместника фараона, носившего титул «царский сын Куша».

Наместник обычно избирался из местных кушитских вождей и редко был коренным египтянином. Но воспитывался будущий наместник по традиции при дворе фараона. Мальчика забирали из дома родителей в возрасте 10-12 лет и отвозили в столицу империи Фивы. Там он рос вместе с детьми фараона и получал отличное образование. Фараоны даровали будущим наместникам высокие чины, поместья и давали в жены своих дочерей.

Нехези знал, что правители и знать Куша давно переняли египетские привычки и традиции в архитектуре, дворцовых церемониях, государственном управлении, также они восприняли и египетские погребальные обряды. Правили Куша упорно строили гробницы-пирамиды, хотя в самом Египте от них отказались еще в правление 5-й династии.

Мерира именем фараона Эхнатона повелел Нехези переделать главный религиозный центр Нубии на священной горе Джебель-Баркала. Здесь стоял грандиозный храм Амона. И Нехези должен был сбить в нем все надписи и разбить статуи. Был приказ заложить культовый храм Атону. Дело предстояло совсем не из легких.

В Напате посланцев фараона встретили с почетом. Дворец наместника был величественным зданием с линией колон с барельефами по фронту. Над входными воротами красовался символ государства золотая змея.

Вокруг стояли несколько десятков рослых стражей из нубийской гвардии наместника. В руках у них были щиты и бронзовые топоры с золочеными ручками.