– Должность хранителя лошади весьма высокая, – сказал Небра. – Все конюшни Его святейшества подчиняются хранителю царской лошади!

– Больше того, Эйе – отец царицы Нефертити, любимой жены фараона Эхнатона.

– О! – вырвалось у Небра.

– Если станешь верно служить, то он представит тебя самому фараону, и ты попадешь в Ахетатон – новую столицу царства. И будешь там не самым последним человеком.

– Я буду верен как собака, господин. Можешь не сомневаться. Небра умеет быть верным.

– Тогда ты со всем своим караваном отправишься в Фивы к жрецу Мерира.

– О, господин! К самому Мерира? Великому жрецу Атона? Он второй человек в царстве после фараона в настоящее время.

– Можно сказать и так. Там ты сдашь все, что положено в виде дани в казну и останешься жить в моем доме. Вернее, в доме моего дяди. Соответствующее письмо получишь от меня.

– Да, господин. Но чем я смогу послужить тебе? – спросил толстяк.

– Ты сказал, что отлично разбираешься в делах торговли и дани. Это так?

– Лучше меня не найти, – гордо сказал толстяк.

– Твоя задача, раскопать нестыковки в счетах великого жреца Атона Мерира. Когда я приеду, ты должен дать мне факты того, что жрец злоупотребляет своим положением. Понял ли ты меня, Небра?

– Чего же здесь не понять? Такое задание как раз по мне, господин.

– Если все сделаешь хорошо, то отправишься в Ахетатон после этого. И я представлю тебя моему господину Эйе.

– Ты больше, чем бог, господин.

– Но ты должен чтить теперь только одного бога – Атона – божественное солнце! Такова воля фараона!

– О! Вопрос веры для меня совершенно не важен, господин. Кому повелишь, тому и стану поклоняться.

– Это хорошо. Кстати, с тобой отправится девушка. За неё несешь ответственность лично. Никто не должен ей докучать? Ты понял?

– Да, господин. Хоть сотня девушек. Она будет мне как дочь…

***

Ночью Нехези с зашитой и перевязанной раной лежал на широком ложе и думал. Он сегодня страшно испугался за жизнь Мерани.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – произнесла она, словно прочитав его мысли.

– Да. Завтра ты отправился не со мной в Нубию, а обратно в Фивы в свите Небра.

– Ты отсылаешь меня, Нехези? Но почему?

– Мерани! Теперь воины знают, что ты женщина и соответственно ты не можешь более править моей колесницей.

– Они и раньше знали об этом и только вид делали, что ничего не замечают, – парировала она.

– Но теперь со мной новые солдаты с Пэнтоэром. Присутствие женщины крайне нежелательно. Я ведь скоро вернусь в Фивы.

– Хорошо. Как прикажешь, господин. Я стану ждать тебя в Фивах, – произнесла она и села на ложе. – Ты так и не научился мне доверять, Нехези. Разве не так?

– Так! – он также привстал с подушек. – Но у меня есть для того основания.

– Расскажи о них.

– И ты обещаешь быть со мной откровенной? – он посмотрел на неё.

– Да. Разве я не доказала еще тебе своей преданности?

– Но ты не сказала, что любишь меня.

– Ах, Нехези. Прекрати болтать ерунду. Ты не деревенский парень с мотыгой которому, хочется услышать от подружки эти слова в честь богини Хатор. Что это значит признаться в любви? Я могу это сделать, но что из того?

– Значит, ты меня не любишь?

– Не знаю, Нехези. Я не могу сказать ни «нет», ни «да».