– Хочешь сказать, Ропероден преследует именно тебя? – потом все-таки прошептал он.

Мэтт взглянул на него и слегка кивнул, внезапно ощутив, что выхода нет.

– В любом случае, – закончил Тобиас, – когда он появится, я буду рядом с тобой. Я не дам тебя убить, и если надо будет всадить ему стрелу между глаз… можешь на меня рассчитывать.

Слова Тобиаса заставили Мэтта улыбнуться.

– Благодаря тебе и твоему луку я ничего не боюсь. Целясь в монстра, ты точно подстрелишь меня! – пошутил он.

Оба засмеялись – сначала робко, потом громче. Лишь появление над водой хребта огромной рыбины, скользившей вдоль поверхности добрых пять секунд, заставило их умолкнуть.

– Видел? – заволновался Тобиас. – Какого же она размера? Метров пять-шесть в длину как минимум. Нереально!

Он инстинктивно отодвинулся от края понтона.

– Природа изменилась, – сказал Мэтт, и в его словах было больше горечи, чем испуга. – Этот… импульс изменил растения и животных, дав им еще одну возможность выжить рядом с человеком. Теперь мы не находимся на вершине пищевой цепи. Земля как будто поняла, что мы зашли чересчур далеко: с самого начала она предложила нам слишком большой потенциал – простые обезьяны вдруг превратились в исключительно честолюбивых существ – и сейчас исправила свою ошибку.

– Ты сам-то понял, что сказал? Еще полгода назад нам и в голову это прийти не могло, а сейчас мы как будто стали намного умнее.

– Может, взрослее?

– Да. И взрослее. Нам пришлось спасаться, выживать, приспосабливаться и эволюционировать – даже наш язык, наше сознание и те изменились.

Мэтт кивнул и посмотрел в ведро:

– Почти полное, пошли, пора возвращаться в Кракен.

– А что, если нам поговорить обо всем этом с Кармайклом? – предложил Тобиас, вставая. – Он старый, мудрый и найдет что нам посоветовать, подскажет, как вычислить предателя и что-нибудь… по поводу этого Роперодена.

– Он знает о нем не больше, чем мы с тобой, забудь. По-любому, когда взрослые пытаются решить какую-то проблему, это может привести… ну, мы сами видели к чему! – бросил Мэтт, разглядывая пейзаж вокруг.

Ближе к вечеру они встретили Митча, возвращавшегося с моста, откуда он делал зарисовки противоположного берега. Подростки обменялись несколькими общими словами, и Митч, только что узнавший о нападении летучих мышей на Мэтта, спросил с беспокойством:

– Вчера вечером? Выходит, они могли напасть и на меня, ведь я тоже торчал снаружи до самой полуночи!

– Ну да, – ответил Мэтт. – А ты где был?

– В ротонде, с Родни из Пегаса и Линдси с Кэролайн из Гидры.

Мэтт решил не спрашивать, что они делали там вчетвером в столь поздний час, и предпочел направить беседу в интересующую его сторону:

– А они как? Вернулись к себе без проблем?

– Да, я видел их всех утром, с ними все в порядке, мыши ни на кого не набрасывались.

Немного погодя Мэтт поделился с Тобиасом догадкой:

– Никаких сомнений, эти мерзкие летуньи нападали на меня!

– Тогда тебе больше не стоит выходить после заката.

Они поужинали вместе и поднялись в комнату Тобиаса – полистать несколько комиксов, которые дал им Даг. В какой-то момент Тобиас заметил летучих мышей и прижался лицом к оконному стеклу.

– Вот они! – мрачно воскликнул он. – Их там десятки, они кружат в небе.

– Над лесом?

– Да, хотя нет, подожди… они на севере, у Кентавра.