Мэтт закрыл дверь, и они с Тобиасом направились к мосту.

Друзья уже почти добрались до него, когда один за другим на тропинке появились все пэны и каждый беззвучно поднял вверх руку. Чуть поодаль от этого почетного караула их ждали Даг, Реджи, Эмбер и оба долгохода.

– Если передумаете, мы будем рады видеть вас опять, – сказал Даг.

– Ты же знаешь, мы не передумаем, – ответил ему Мэтт.

Франклин отвязал от дерева лошадь и присоединился к ним.

– Я тоже ухожу, – произнес он. – На север. Может, там остались еще неизвестные поселения пэнов.

– Будь осторожен, на севере очень опасно, – предупредил его Мэтт.

– Не волнуйся, я уже привык. И ты береги себя.

Мэтт поймал взгляд Эмбер; она была невозмутима.

– Значит, ты уходишь? Ты так решил? – повторила она тоном, немного обеспокоившим Мэтта.

– Да.

– Ладно, тогда я тоже.

– Уходишь? Но куда?

– На юго-восток, и, может быть, мы доберемся туда вместе? – заметила она, подняв с земли свой рюкзак.

– Но… ты… ведь… – запнулся Мэтт, не находя слов.

– В любом случае я не могу отпустить тебя с Тобиасом – он не умеет стрелять из лука без моей помощи!

Тобиас фыркнул, а Плюм лизнула Эмбер в щеку, радостно приветствуя ее в составе их маленькой команды.

Когда они перешли мост, Франклин повернул на северную дорогу, а три друга, оглянувшись, в последний раз помахали своим оставшимся на острове товарищам. Потом углубились в лес.

– Ты знаешь, как нам идти? – спросила Эмбер.

– Я вчера говорил с Беном на эту тему. Он дал мне несколько советов по ориентированию на местности.

– Ориентирование – это, конечно, важно, но как мы доберемся до просеки Слепого леса? Это ведь единственный известный путь на юг!

– Мы не пойдем так далеко. Если мы будем искать просеку, то сначала нам придется целый месяц двигаться на запад, а потом еще столько же на юго-восток. Об этом не может быть и речи – слишком долго.

– Ты хочешь идти через Слепой лес напрямую? – воскликнул Тобиас.

– Это единственный способ не упустить два драгоценных месяца.

– Почему ты так боишься потерять время? – спросила Эмбер.

– Не знаю, – соврал Мэтт. – Я чувствую, что надо торопиться.

«Нельзя, чтобы Ропероден догнал нас, – добавил Мэтт про себя. – Он уже близко, я уверен».

– А что ты собираешься искать на юге? – поинтересовался Тобиас.

– Ответ на вопрос, почему циники ловят пэнов. Зачем эта Королева любой ценой хочет меня видеть. Чем они занимаются? Почему там красное небо? Вот вопросы, не дающие мне покоя.

Правда была в том, что Мэтт больше не хотел ощущать за собой погоню, ему нужно было во всем разобраться. Его не покидала безумная надежда, что, оказавшись на юге, он обретет некоторую уверенность и перестанет тосковать.

Эмбер и Тобиас стали участниками нового, такого сомнительного приключения.

С ними была собака размером с пони.

Союз трех покинул остров Кармайкла и направился к гигантскому лесу, населенному странными, опасными существами.

Трое верных друзей.

49

Выслеживание

Франклин скакал весь день, он устал и был голоден. Прежде чем на густые заросли спустились сумерки, долгоход остановился, расседлал лошадь, не спеша почистил ее, а затем отпустил пастись.