Грабители удивленно переглянулись.

   -- Ну, конечно же, мы поможем! -- озираясь по сторонам, пообещал один из них. -- Но недаром.

   -- О! Я вам заплачу, -- закивала Аранта. -- Сколько вы хотите?

   -- Немного, -- прохрипел второй грабитель. -- Твой кошель и некоторую нежность. Ты ведь нежная девочка?..

   -- Очень! -- сообщила Аранта двум телам, лежащим у ее ног. -- Надеюсь, вам понравилось. Ваше счастье, что я не пью крови, иначе ваша смерть была бы более мучительной.

   К Школе Аранта прибыла уже в полной темноте. Ловко проскользнув мимо бдительно несших ночную службу леших, обойдя две магических ловушки, девушка вышла к своему домику.

   Так-так-так! А ведь в доме кто-то есть. Свет, льющийся из окна, не оставлял в этом никаких сомнений. Аранта остановилась, задумчиво рассматривая свое жилище.

   Вор или соседка? Вот, собственно, всего два объяснения, которые напрашиваются. И оба объяснения странны, имея в виду тот знак, который Аранта оставила уходя.

   В этот момент дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка. Тонкий, стройный силуэт. Белоснежные волосы рассыпаны по плечам, глаза в пол-лица, легкий халатик завязан пояском на талии.

   -- "Лесной напиток" готов! -- заявила она, несомненно, видя Аранту.

   -- А тебя не смущает то, что я всем напиткам могу предпочитать кровь? -- поинтересовалась Аранта, приближаясь.

   -- Которую ты отродясь не пила? -- усмехнулась девушка.

   -- Как ты узнала? -- удивленно подняла брови девушка.

   -- Догадалась. Конечно, тан Горий в первую очередь сообщил мне о таком соседстве. Он-то, простая душа, хотел поселить меня отдельно от всех, в поселке преподавательского состава. А я отказалась. Вот он и думал меня этим испугать, -- весело поведала Гариэль.

   -- Не испугалась? -- хмыкнула Аранта.

   -- Нет! -- серебристо рассмеялась девушка. -- Давай знакомиться, раз уж нам предстоит несколько лет прожить вместе. Я -- Гариэль, Гариэль Отолариэ из Светлого леса.

   -- Так ты эльфийка? -- ахнула Аранта.

   -- Да. И что тут такого? -- поинтересовалась Гариэль.

   -- Ничего же себе, компашка подбирается, -- присвистнула Аранта. -- Меня зовут Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Я высшая вампирша из клана Виа Дента. Но можешь звать меня просто Аранта, или Арра.

   -- Я буду звать тебя Ари, -- улыбнулась Гариэль.

   -- А я тебя Эль, -- отозвалась Аранта. -- Знаешь, а мне, пожалуй, нравится, что ты стала моей соседкой. Если ты не храпишь по ночам, то уживемся.

   -- Вот странно! -- снова рассмеялась Гариэль. -- Именно это я хотела сказать и тебе. Ну, пошли в дом! "Лесной напиток" лучше пить горячим, пока он не утратил свой аромат и полезные свойства.

   Соседки долго говорили о своем, о девичьем. О преимуществах стрел и метательных ножей. Что лучше в ближнем бою -- магия или пара отточенных до бритвенной остроты клинков. О достоинствах мечей эльфийских, гномьих и людских. И лишь под утро речь пошла о мальчиках.

   Сошлись на том, что это необходимая деталь женского быта, и никуда от этого не деться. Но женщинам-воинам эти детали и в подметки не годятся.

   -- Ари, вставай! -- разбудила Гариэль подругу.

   Ну, да! Уже подругу. Посиделки за "лесным напитком" и эльфийскими печеньями крепко сдружили девушек.

   Аранта недовольно приоткрыла глаз и скосила его на Гариэль.

   -- Эль, отстань, а? Мне такой сон снился, а ты все испортила.