Метакса воздел очи горе, словно рассчитывая прочесть на потолке слова божественного откровения. Ничего там не обнаружив, он пробормотал себе под нос что‑то нелестное об окружающих его «подлых интриганах» и вновь обратил взор на Ли Чжанчжу.

– Ладно, действуй. Я на все согласен, лишь бы привести тебя в чувство, – сказал он и добавил после краткого раздумья: – На Фьоренце сейчас как раз заваривается подходящая каша. Ничего такого особенного, с чем не могла бы справиться обычная оперативная группа. Пожалуй, это то, что надо. Выбери из этих вундеркиндов четверых на твое усмотрение и пришли ко мне в кабинет.

С этими словами комиссар удалился, продолжая недовольно ворчать. Сид Джейкс сочувственно улыбнулся.

– Старик дал тебе голевой пас, малютка, – сказал он. – И только от тебя зависит, попадешь ли ты в ворота!

Ли задумчиво закусила нижнюю губу и обвела внимательным взором гимнастический зал, где резвились ее многочисленные питомцы.

Они сидели в ряд перед столом. Росс Метакса никак не мог оторвать глаз от девчушки лет восьми в прелестном розовом платьице. Ее чудесные белокурые волосы, перехваченные пышным розовым бантом, ниспадали до плеч, как давно уже не было модно.

– Вы уверены, что вам действительно двадцать пять лет? – не выдержал комиссар.

Элен, держа в правой руке небольшой красный мячик, легко соскользнула с кресла на пол. Подбрасывая и ловя игрушку, она вприпрыжку обежала вокруг стола, напевая тоненьким девичьим голоском:

Три малышки в голубом,

Тра‑ля‑ля‑ля‑ля‑ля!

Три малышки в голубом,

Тра‑ля‑ля‑ля‑ля‑ля!

Очаровательное зрелище, но Метакса пребывал не в том настроении, чтобы поддаться чьим‑то чарам. Он рассерженно зарычал, когда эфирное создание доверчиво прильнуло к нему и зашептало на ухо, чуточку шепелявя:

– Неприлично интересоваться у дамы ее возрастом, но вам я, так и быть, скажу. Мне не двадцать пять, а уже целых двадцать шесть!

Продолжая нашептывать, она своими детскими ручонками проделала с мячиком какие‑то манипуляции, отчего тот распался на две половинки. Элен незаметно извлекла из полой сердцевины крошечный пневмошприц и резко воткнула его в бок комиссару.

– Три малышки в голубом… – ехидно пропела она. Трое ее коллег громко расхохотались и зааплодировали.

– Благодарение Святому Пределу, что она на нашей стороне, – вполне серьезно заметил доктор Хор‑стен.

– Ну хорошо, хорошо, согласен, – пробурчал Метакса. – Полагаю, вам отлично удается подслушивать разговоры взрослых и все такое прочее. Вот только… – Не закончив фразы, он ожесточенно замотал головой, дождался, пока Элен усядется на свое место, и перевел взгляд на двух других членов группы, до сих пор не проронивших ни слова.

Старший из них, представленный Ли Чжанчжу как Зорро Хуарес, виртуоз по владению ковбойским бичом с планеты Вакамундо, мог бы считаться красавчиком по меркам латиноамериканской расы. Смуглое, непроницаемое лицо свидетельствовало о скрытном, угрюмом и недоверчивом характере его обладателя. Зорро сидел спокойно, небрежно поигрывая продолговатой штуковиной, напоминавшей жезл тамбурмажора и распиленную пополам ручку от швабры. Палка длиной в полтора фута была обтянута натуральной кожей с декоративным тиснением.

– Насколько я понимаю, мисс Ли имела возможность лицезреть ваши трюки, – обратился к нему Метакса. – Все это замечательно, но я не вижу самого кнута.

– Обмотан вокруг талии, – коротко ответил Хуарес.

– Да уж, – насмешливо фыркнул комиссар, – с таким оружием быстро не развернешься!

Все это время Зорро продолжал легонько постукивать покрытым кожей предметом по ладони левой руки.