— Последняя обойма! — крикнул я, выхватывая лазерный пистолет, — специально для тебя берег!

Ярко-алые лучи прожгли грозовой щит и бессильно растеклись по Зеркальному щиту, который Громов создал, опустошив фонтан.

Запомним, высокие технологии пасуют перед стихией, особенно перед водой…

— Щенок! — голос Алексиса прозвучал, словно гром. — Ты будешь страдать!

Гдадах! Гдадах! Гдадах!

Один за другим с неба ударили три жгута молнии, и если первые два ушли в молоко, то третий задел рукав моего мундира.

— Уууууу! — я завыл от боли, бросаясь на утёк. — Я вернусь с дружиной!

— Наивный! — голос Громова, казалось, гремел со всех сторон. — Чтобы вернуться, для начала нужно… уйти!

Пора.

Я нырнул в кусты, на лету активируя амулет Оута.

В нос ударил резкий запах озона, ослепляюще сверкнула молния, и… я на полном ходу влетел в пустынный бархан.

— Получилось, — пробормотал я, сплевывая попавший в рот песок. — Ушёл…

Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и неодобрительно покачал головой.

Стоило Оуту покинуть Заставу, как тут же начали появляться следы запустения.

Забитые ставни домов, отсутствие патрулей и стражи, целые барханы песка, которые раньше регулярно выметались.

Складывалось ощущение, что Застава полностью опустела.

Что ж, надеюсь, Черный рынок никуда не исчез, и Кабул всё ещё сидит на своем месте.

Путь до границы с соседней Заставой занял у меня менее десяти минут, но я, несмотря на заходящее солнце, успел хорошенько так пропотеть.

Можно было, конечно, надеть комбинезон пилота, но пока было рано.

Если я прав, и обладатели рубинов могут не только выходить на связь, но и отслеживать других владельцев, то торопиться сейчас не стоит.

Главное, чтобы Кабул был на месте…

Увы, но ни Кабула, ни других контрабандистов на границе между Застав не оказалось.

Я применил все свои навыки, внимательно осмотрел низкие каменные домики и песчаные барханы, но всё было тщетно.

Чёрный рынок исчез.

Первым желанием было связаться с Оутом, но я подавил его в зародыше и направился дальше, на соседнюю заставу.

Раз Оут сказал, что Кабул остался на Заставе, значит он где-то здесь.

Соседняя застава оказалась ещё более заброшенной, чем наша, и я, с каждым шагом теряя надежду, пошел дальше.

Не знаю, что здесь случилось, но брошенные заставы навевали нехорошие мысли.

Достаточно одного мерзавца, типа Гонди, и Волна спокойно может дойти до центральных княжеств…

Надеюсь, Громов в курсе творящегося здесь хаоса и держит руку на пульсе. Иначе… Иначе Пустынному княжеству не поздоровится.

По идее, меня это не касается, но что делать с мирными жителями, о которых все позабыли? Оставить на растерзание пустынным конструктам? Или надеяться, что пронесет?

Нет уж, если я найду Кабула, а шансы на это таяли с каждой пройденной заставой, то обязательно пошлю через него весточку Оуту.

Резервов у нас практически не осталось, но по-другому я не могу.

Контрабандиста я нашел совершенно случайно, благодаря… музыке.

На пятой по счету заброшенной заставе до меня донеслась мелодия, чем-то напоминающая Венский вальс.

И я, вместо того, чтобы идти дальше, к шестой заставе, свернул на север — туда, где возвышалось заброшенное здание городской ратуши.

Та-да, та-да-да!

Чем ближе я подходил к ратуше, тем громче доносились звуки не то пианино, не то рояля, а у меня на лице расплывалась довольная улыбка.

Музыканты обнаружились на первом этаже, а вместе с ними и Черный рынок.

И если снаружи не было ни души, то стоило мне зайти в ратушу, как моему взгляду предстали сотни людей.