– Здорово иметь поклонника.

– Он у тебя действительно имеется. Я бы с удовольствием пожал тебе руку.

Лягушонок сделал шаг вперёд и споткнулся, неуклюже свалившись в пруд с громким плюхом. Вода полетела во все стороны. Мгновение спустя лягушонок всплыл на поверхность.

– Приношу свои глубочайшие извинения, – сказал он, лениво плывя к берегу. – Позор какой. Я совершенно забыл, что он здесь.

– Забыл про что? – спросила Наоми. – Про камень? Или про пруд?

– Да, – квакнул лягушонок.

Он выпрыгнул на берег, и его грудь надулась размером с большой пляжный мяч. Вблизи создание выглядело намного крупнее, чем казалось издалека. Оно было ростом почти с саму Наоми.

Императорский лягушонок протянул одну перепончатую лапу Наоми.

– Позволь представиться. Лорд Мутные Воды, – он икнул, квакнув. – К твоим услугам.

– Лорд Мутные Воды? Какое необычное имя для лягушки, – прокомментировала она.

– Да. У моей матери была мания величия. Когда я был всего лишь мальчишкой, она дала мне камень, чтобы я на нем сидел, и сказала, что если я буду к этому стремиться, то однажды этот камень сделает меня невероятно богатым.

– И сделал? – спросила Наоми. Она ничего не могла с собой поделать. Гигантский лягушонок казался ей совершенно очаровательным.

– К сожалению, пока что нет.

– Тогда почему ты не осмелился слезть со своего камня и повидать мир?

– Мир ада? – лягушонок усмехнулся. – Должен признать, перспектива соблазнительная. Но нет. Я останусь здесь, на своём камне. Просто на всякий случай.

– На случай, если твой камень начнёт спонтанно производить деньги?

– Случались и более безумные вещи, – он снова икнул. Из его рта вылетел зелёный пузырёк и лопнул.

– Этот лягушонок нетрезв, – сказал Макани, обращаясь к Наоми.

– Не глупи.

– О нет, – икнул лягушонок. – Драконий принц весьма прав.

– Ты действительно пьян?

– Действительность  зависит от точки зрения. Мне нравится считать себя приятно подвыпившим. Это куда более изысканно, не думаешь? – размышлял лягушонок. – Но если нужно, то да, общераспространённый термин – я пьян.

– Но почему? – спросила она у него.

– Почему нет? – парировал он. – Если бы ты была гигантской лягушкой в аду, которая охраняет бесполезный камень, ты бы тоже потягивала болотную водичку.

– Ты пьянеешь от болотной воды?

– Я лягушка. Что я, по твоему, должен пить? Виски?

– Я… честно говоря, никогда не задумывалась о том, какие у лягушек предпочтения в напитках, – призналась она.

– Хочешь глоточек? – он показал большой перепончатой лапой в сторону пруда.

Наоми посмотрела на воду, от которой шёл пар. Рыбьи кости и мёртвые жуки плавали в мутном супе. Запах, поднимавшийся от поверхности, был откровенно зловонным. Глоток оттуда, скорее, убьёт её, нежели сделает «приятно подвыпившей».

– Очень мило с твоей стороны предложить, – она не зажала нос, это было бы грубо. – Но нам правда пора идти.

– Собираетесь покромсать злых полководцев? – спросил лягушонок, и в его глазах засияло восхищение.

– Не в этот раз. Мы ищем Оракула Ада.

– Мастера Шпионов.

– Ты его знаешь?

– Все знают Мастера Шпионов. Но никто никогда его не посещает, – лягушонок захихикал.