Бен подпрыгнул, поджав ноги почти до груди и пропуская тяжелый витой жгут под собой. Чтобы бы не быть сбитым ревущей махиной, едва коснувшись земли, он сразу толкнулся ногами и кинулся как можно сильнее вбок.

Упаковщик торпедой пронесся мимо и допустил ошибку. Не тормозя, попытался развернуться. Сила инерции потащила его дальше, да еще вывернутый жгут выводил из равновесия, так что тяжелая машина стала запрокидываться на бок.

Упаковщик забыл о беглеце и экстренно разматывал свои хваталки, цепляясь за траву и грунт, лишь бы избежать падения. В этот момент произошло непонятное. Еще когда машина проносилась мимо Бена, он почувствовал себя так, словно стоит на вздымающейся волне. Настоящий грунт так себя вести не должен был.

Когда же машина встала на дыбы, перенеся всю тяжесть на одну сторону, то фальшивый грунт не выдержал. Роллеры полосовали его, и тот стал рваться с громким треском. Лоскутья полетели во все стороны, под машиной образовались темные провалы и, не имея возможности за что-либо ухватиться, Упаковщик упал на бок, прокатился по траве, после чего нос его зарылся вниз, а днище наоборот задралось. Усы агонизировали, роллеры разномастно крутились, но и ежу было понятно, что самостоятельно Упаковщику не выбраться.

Бен опасливо заглянул в образовавшийся провал и увидел, что то, что они вначале приняли за грунт, являлось, скорее всего, тканью, состоящей из длинных волокон и имевшей толщину от силы сантиметров 10. Длина волокон же измерялась километрами, а запас прочности они имели гигантский, если выдержали тяжесть Упаковщика, и лишь то, что он перенес распределенную тяжесть на несколько роллеров, заставило волокна поддаться.

Под тканью проглядывались несущие кронштейны, дальше все терялось в темноте.

Судьба предоставляла им шанс спастись в очередной раз. Выкрикивая имя Полины, Бен обернулся, но обнаружил девушку в двух шагах. Как оказалось, наплевав по женскому обыкновению на все его рекомендации, она все время бежала за ним и Упаковщиком. Бен в очередной раз поразился женской интуиции. Ведь в противном случае могла сложиться такая ситуация, что ему пришлось бы ее бросить. И не оттого, что он трус или подлец, иногда обстоятельства сильнее возможностей им противостоять.

Несущие швеллера имели широкие отверстия, за которые удобно было держаться. Бен стал спускаться первым, Полина следом. После света темнота внизу казалась абсолютной, и они так были заняты тем, что пытались разглядеть, что у них под ногами, что совсем забыли про небеса.

Фронтовой истребитель «Миг-3000», из-за отсутствия противника переоборудованный под транспорт, готовился вспомнить боевую молодость и вступить соло в разворачивающуюся драму.

Пилот связался со сменным олигархом Гхером и запросил инструкций.

— Уничтожить их к чертям собачьим, размазать до зеленых соплей, вот и вся инструкция, — развязно ответил Гхер, еще не ведая, каким боком выйдет ему его инициатива.

Ответив, что команду понял, пилот перевел машину в боевой режим. Бортовые плиты пришли в движение, открывая пилоны с 16-ю ракетами «Паразит», увенчанные кобальтовыми боеголовками. На днище открылись пулеметные гнезда, выпуская турели «Громовержцев» со спаренными стволами, каждый калибром в 200 миллиметров, способных выпускать до трехсот кумулятивно-разрывных пулеснарядов в минуту.

Для пристрелки «миг» выпустил одного «паразита». Бен ничего не понял, ему почудилось, что мимо него вниз спрыгнула большая черная собака. Сотню метров ракета промчалась без препятствий, либо они оказались слишком хрупки для детонации кобальтового наконечника. Но стоило «паразиту» упереться рогом в нижнюю несущую консоль, то он заиграл всеми фибрами.

— Держись! — успел крикнуть Бен, заметив далеко внизу яркую вспышку.

Последовал чудовищный толчок, после которого со страшным кряхтением окружающие беглецов железные болванки пришли в движение.