– Земля голодна!

И это было правдой. Пока Дуротан и все остальные члены клана в беспомощном ужасе смотрели на замерших волков, раздался тихий звук, очень похожий на тот, который издают жующие челюсти.

А потом земля просто исчезла под четырьмя охотниками клана и их волками. Только что они были там, а через мгновение их уже не было – остался только идеально правильный круг и слышались отчаянные вопли гибнущих орков.

Земля была голодна, и она пожрала их.

Все, кому это удалось, разбежались в разные стороны, спасаясь от растущего провала. Он все еще расширялся, и новые жертвы исчезали в его глубине. Дуротан осознал, что, хотя эта дыра открылась на некотором расстоянии от них, она растет так быстро, что самому их лагерю грозит опасность. Другие тоже это поняли. Очнувшись от столбняка, вызванного ужасом, орки бросились бежать как можно дальше от разверзающейся чудовищной пустоты.

Острозуб дрожал под Дуротаном, подавляя естественный инстинкт самосохранения. Лед по-прежнему сидел, сжавшись в комок, и отказывался двигаться. Дуротан протянул руку и перетащил беременную жену на спину Острозуба, вынужденный оставить отцовского волка, который либо наберется храбрости самостоятельно, либо погибнет.

Уносясь прочь, Дуротан огляделся вокруг и увидел, что и другие парализованы ужасом, подобно Льду. Его клан отличался храбростью, орки мужественно сражались с врагами, но кто бы мог подумать, что земля прямо у них под ногами, та земля, которая выращивала им пищу и кормила их, станет врагом?

Драка крепко держалась на спине у волка. Когда Дуротан посчитал, что она в безопасности, он ссадил ее на землю. Она ни словом не возразила, соскользнула вниз и ловко приземлилась. Жизнь ребенка внутри для Драки была важнее собственной гордости, но когда Дуротан развернул Острозуба, чтобы попытаться спасти других членов клана, она крикнула ему вслед:

– Сила и честь!

Драка побывала в изгнании, и все же она больше заслуживала называться Северным Волком, чем все, кого знал Дуротан. Он вернется за ней и за их ребенком.

Дуротан с мрачным упорством вынудил Острозуба забыть о требованиях его инстинкта, и друг повиновался ему. Вождь подхватил Кагру, прижимавшую к себе Низку, и с ними помчался назад, на твердую землю. Другие воины последовали его примеру, поборов свой страх, и бросились на помощь соплеменникам.

Но земляная пасть раскрывалась все шире, она хотела еще. Дуротан вспомнил, как орк из другого клана описывал поведение моря; описывал волны приливов и отливов, которые надвигались, а потом отступали. Но этот прилив неумолимо наступал, двигаясь только вперед.

«Земля голодна».

Дуротан подхватывал все новых Северных Волков, а Острозуб носился все с той же быстротой. Когда он в очередной раз погнал волка назад, возбужденные голоса поющих шаманов достигли самых высоких нот. Дрек’Тар теперь лежал ничком на земле, и он молчал. Дуротан не знал, хорошо это или плохо.

Наткнувшись на бегущего Келгура, Дуротан нагнулся, одной огромной коричневой рукой подхватил малыша и перекинул через спину волка перед собой. Мальчик не плакал; по выражению огромных, невидящих глаз Дуротан понял, что он слишком напуган для этого.

А потом эти кошмарные, ритмичные звуки жующих челюстей прекратились. Слышались лишь песнопения шаманов и вой волков. Но песнь волков тоже умолкла, и остались только молитвы шаманов, обращенные к Духу Земли, умоляющие его успокоиться, сохранить Северным Волкам жизнь и кров.

Дуротан сунул Келгура в руки Кагры и оглянулся назад. Его кожа стала скользкой от пота, легкие вздымались, втягивая воздух, от усталости и – да, от страха.

Больше ничего не падало в гигантскую глотку. По-видимому, земля утолила свой голод.

Послышались тихие рыдания, вызванные чувством облегчения, перемежающиеся воплями горя. Дуротан задышал ровнее.