— А если он просто наткнулся на эту березу?

— Рябину! — нахмурилась Софья. — Да там так просто не отыщешь, дурочка. Я леснику написала, тот полдня искал нужное дерево. Нет, говорю тебе, он точно с мертвыми говорит.

— Не верю я в это, дорогуша. Таких магов в империи нет! Когда ты в последний… Да что в последний, когда ты, вообще, слышала про таких магов?

— Я читала про них! — с вызовом ответила Софья. — Знаю, что ты ему не поверила. Иначе, зачем бы ему такую чушь написала? Муж же твой не умер, а в дальней губернии служит.

— А вот и проверим! — сверкнула глазами Ирина, отпивая душистого чая.

— Ты не боишься, что он раскроет обман? Или чего хуже, найдет кого-то другого?

— Если он неправильно что-то напишет, я подам на него разгромную статью в газете! Будет знать, как тебе лапшу на уши вешать!

— Какая же ты… — Софья замялась.

Она не могла сказать прямо своей подруге, что та редкостная дура, раз думает, что так запросто может обмануть неизвестного мага. Мага, который разговаривает с душами умерших.

Сама-то Софья ему сразу поверила. Буквально утром она получила письмо от лесника с полным отчетом.

А вот Ирина… Она давно славилась коротким умом и порой попадала в совершенно нелепые ситуации. И если этот Виктор Васильев действительно выяснит правду, то из этого в будущем можно будет извлечь немалую пользу.

Зря, что ли, она, Софья Алексеевна, славилась умением плести интриги? Тем более, она намеренно рассказала про этого мага своим подружкам. Они никогда не догадаются, что именно задумала Софья. Мозгов не хватит.

— Посмотрим, Ирочка, посмотрим, — с улыбкой сказала она. — Проверка лишней не будет.

Подруга засмеялась, а Софья продолжала мысленно накидывать новые узелки на свою паутину. Кто знает, чем это может обернуться?

Не только это интересовало синеглазую красавицу, а еще и фамилия этого мага. Да, Васильевых на свете очень много, но вот уже несколько дней столицу лихорадит от новостей о графе Васильевом и его самоубийстве.

Совпадение? Софья так не считала. В ее прелестной головке уже выстроилась новая схема, в которой не последнюю роль сыграет сидящая перед ней Ирина.

— Знаешь, подруга, — сказала вдруг Софья, — надо бы больше узнать про этого Виктора. Не хочешь мне помочь?

Глаза Ирины сверкнули, как два изумруда, а губы растянулись в широкой улыбке.

— С превеликим удовольствием!

* * *

Не успела дверь распахнуться, по углам взвились темные вихри. Вениамин тоже пришел, почуяв неладное.

Я мотнул головой, мысленно попросил не вмешиваться, а сам продолжал держаться в тени, чтобы незваный гость сразу меня не увидел. И правильно сделал.

Сначала в проеме показался черный силуэт и медленно скользнул в комнату. В свете луны я приметил блеск ножа на поясе и серые кнопки кобуры пистоля.

«Да тут все серьезно!»

Лицо вошедшего скрывала плотная маска, но все равно было понятно, что это крепкий мужчина.

Я дождался, пока он выпрямится, и на моей ладони расцвел яркий огненный шар.

— Не поздно ли по гостям шастать? — спросил я.

Силуэт вздрогнул, резко развернулся, и в следующую секунду в меня полетел кинжал.

Черные завитки Вениамина резко потянулись ко мне, но я уже успел пригнуться, не выпуская из вида нападавшего. Лезвие с тихим стуком вошло в стену.

— Я могу тебя убить и допросить твою душу. Но можешь и сам мне рассказать, зачем пришел, — теперь и на второй ладони появился огонь.

Вокруг мужчины заплясали бледно-голубые искры. Он призывал силу. Воздух?

Я не торопился атаковать, боялся спалить тут все. Но незнакомец не оставил мне выбора, формируя в руках шарик.