Седой крепкий мужик уселся и огладил бороду.

– В поселок пришли мертвецы…

– Ты их видел? – перебил его Иркезмур.

– Да, видел. Но первым о них сообщил сын моего свояка. Он находился в секрете и прибежал в поселок. Стал всех будить. Был очень испуган. Сказал, что к засаде, где они сторожили подходы к поселку, пришел человек и сказал, что к поселку идут мертвецы. При нем были страшные гривастые псы. Они разорвали на куски его отца…

– Ширды? – удивился вождь. – Зибрам-то что тут надо? Продолжай.

– Мы сначала не поверили, но он клялся и плакал. Я послал разведчиков в обе стороны, и они обнаружили растерзанные тела сторожей. Потом увидели и самих мертвяков. Впереди шел человек в кольчуге. Когда они вернулись, то мертвяки уже вышли к поселку. Над ними летали огоньки, и их хорошо было видно. Черные, голые, страшные. И рядом с ними человек в древней кольчуге. Сейчас такие не делают. Это работа мастеров из города мертвых. Мы все побросали и убежали.

– Это все?

– Да.

Вождь облизал жирные пальцы.

– Иркемрар, что скажешь? – обратился вождь к шаману.

Шаман размышлял около минуты и наконец сказал:

– Человек с псами – это поводырь зибров. Человек в кольчуге – по-видимому, некромант, что повелевает мертвяками. А некроманты это тойва. Что-то не сходится. Между зибрами и тойва враждебные племена огунов и хойда. Человек в древней кольчуге, по всей видимости, тоже мертвяк из города. Бывает, они покидают город и выходят на свободную охоту. Думаю, нужно отправить туда отряд в сотню воинов и уничтожить мертвяков, пока они не разбрелись. Потом их трудно будет выловить, а бед они принесут много.

– Сотню? – повторил вождь. – Нет, сотня это мало. Полторы нужно и охотники. Только действовать нужно быстро… Но что тут делают зибры? Почему предупредили и убили сторожей? Непонятно. Если получится, нужно зибров захватить. У тебя есть что против псов, Иркемрар?

– Я выделю троих учеников, они проведут ритуал ослепления…

– Это слишком долго, – не согласился вождь. – Пусть воины натрутся горьким перцем, собаки этот запах не любят. Передай сотнику Иркумару, пусть готовит людей и выдвигается к болоту. Полторы сотни пусть берет. Твои охотники, – вождь перевел взгляд на главу рода, – тоже идут. Показывают дорогу и проводят разведку. Выход через два часа. Ступайте.

Иркезмур потерял к гостям интерес. Придвинул к себе тарелку и стал ложкой хлебать суп. Он сопел и громко хлюпал. Капли супа падали ему на голую грудь.

Артем ждал, как на его демарш с мертвецами отреагирует вождь иркезов. Ему хотелось понять своего противника, узнать, как он мыслит и какой военный талант имеет. И он дождался. К полудню прибежал разведчик.

– Артам! – закричал он с порога. – Иркезы идут! Много! Больше сотни. Впереди охотники из поселка. Мы отступили.

– Где они сейчас?

– Сели в лодки и переправились через озеро. По суше не пошли. Идут с севера.

– Через сколько времени примерно они будут здесь? Шаманы с ними есть?

– Шаманов нет. Если только они без своих оленьих шапок. А будут тут через час, а может, меньше.

– Нет, шаман без своей заговоренной шапки никуда не пойдет, – ответил Артем. – Значит, шаманов нет. Это хорошо. Веди нас в ту сторону, откуда придут иркезы.

Он мысленно позвал своих мертвецов, и, когда вышел из дома, к нему потянулись его мертвые солдаты.