– Лохмач, – прошипел гремлун, пытаясь вырваться из цепких лап, – отпусти меня, ты, чудище!

Существо обнюхало его еще раз, оскалилось и рыкнуло:

– Чужой, р-р-р…

Лохмач сжал его горло, и Свад почувствовал, как воздух покидает легкие. Он отчаянно пытался вырваться, но хватка была железной. Лохмач, припадая на короткие задние лапы, понес его по коридорам замка, словно добычу. На кухне никто не обратил внимания на эту сцену: повара продолжали свою суетливую работу.

Наконец, лохмач остановился перед пожилым мужчиной в фиолетовом костюме и черной шляпе с пером. Тот, не скрывая любопытства, приблизился к Сваду.

– Это кто? – спросил он, рассматривая пленника.

– Не знаю, хозяин. Чужой. Он пахнет чужим, – прорычал лохмач, обнажая клыки.

– Чужой, значит, – задумчиво произнес мужчина. – А ты кто? Дракон? – обратился он к полузадушенному гремлуну.

Свад, с трудом сдерживая гнев, ответил хрипло, но с издевкой:

– Ну-у, дед, ты и сказал – дракон. Я домовой, хранитель очага. Хм, отпусти, пес, задушишь.

– Домовой? – Мужчина нахмурился, словно услышал нечто неприятное. – Это еще что за нечисть завелась? У какого очага хранитель?

– У кухонного, – неожиданно прорычал лохмач с такой яростью, что даже Свад вздрогнул.

– Закрой пасть, нюхач, – осадил его человек. – Это все происки мятежников. Взорвали здание префектуры, мой заместитель погиб. Теперь вот и нечисть появилась. Что с тобой делать, нечисть?..

– Его надо показать княгине, – раздался голос за спиной. Обернувшись, мужчина увидел молодого человека в нарядной одежде из тонкого бархата. Его черные башмаки сверкали, а на ногах были обтягивающие шелковые чулки. Лицо пожилого мужчины расплылось в угодливой улыбке.

– Несомненно, сеньор Верлеос, – произнес он с поклоном. – Сообщите о нем нашей милостивой госпоже.

– Пошли со мной, – приказал молодой человек лохмачу, и тот нехотя, не отпуская гремлуна, побрел за ним.

Висевшего в цепкой руке гремлуна принесли под светлые очи женщины невысокого роста в длинном бордовом платье и с острым, как нож, взглядом.

Она обернулась на шум, улыбнулась молодому человеку и нахмурилась, увидев коротышку.

– Нашли и принесли мне дракона? – рассматривая маленькое тельце проказника, спросила она.

– Нет, это чужой, как выразился нюхач, его поймали на кухне, он там курицу жрал. Нечисть.

– Он умеет говорить? – спросила женщина и подошла ближе, обмахиваясь веером. Затем она поморщилась. – Как неприятно пахнет, я бы даже сказала, весь провонял.

– Чего это я провонял? – недовольно произнес задетый за живое Свад. – Я только неделю назад как мылся.

– А он умеет связно говорить, интересная зверушка, – развеселилась женщина. – Ты кто, коротыш?

– Гремлун, мастер проклятий, великий Сунь Вач Джин. Страшись и ужасайся.

Женщина легко и негромко рассмеялась:

– Какой потешный, Сунь и Вынь. Посадите его в мою камеру, я потом с ним позабавлюсь, и посмотрите, что у него в этой нелепой сумке.

Молодой человек глазами показал на сумку нюхачу, тот рыкнул:

– Она пуста, р-р-р.

– Тогда можешь ее ему оставить. Вечером я им займусь, а сейчас у меня чай. Иди за мной, мой верный Верлеос.