– Все это чепуха! – насмешливо возразил Бард. – Девушки куда моложе тебя выходят замуж. Оглянись вокруг. И в постель ложатся, и ничего с ними скверного не происходит. Это все уловки, чтобы обвести меня вокруг пальца – пусть, мол, племянничек побегает на коротком поводке, а придет срок, тебя тут же отдадут другому. Этому можно помешать только одним способом, моя любимая, и ты знаешь, каким именно. Тогда ни одна живая душа не сможет разлучить нас. Ни твой отец, ни мать… Я даю слово, что ты, Карлина, уже достаточно взрослая девушка. Позволь мне убедить тебя в этом? – Он вновь поцеловал ей руки, потом обнял, привлек к себе, прижал свои губы к ее губам.

Девушка молча отчаянно отбивалась – он был вынужден отпустить ее.

– Значит, если я не хочу, если я не согласна, ты возьмешь меня силой? Как Лизарду?.. Она ведь тоже была слишком юна для этого… Значит, ты и меня готов околдовать, чтобы я ни в чем не могла отказать тебе? Так, что ли?.. Значит, я должна вот так запросто покориться твоей воле? Не важно, хочу я этого или нет?

Бард горько усмехнулся:

– Так вот в чем дело. Вот кто, оказывается, настроил тебя против меня? Эта маленькая сучка?.. Значит, это она наговорила бог знает что?

– Она не лгала, Бард, я смогла прочитать ее мысли.

– Что бы она тебе ни рассказывала, она занималась этим не так уже неохотно.

Карлину от этих слов бросило в ярость.

– Это еще хуже! Ты заставил ее делать то, что она не хотела, да еще внушил при этом, что она сама этого желала.

– Ты могла бы тоже по достоинству оценить это удовольствие. Как и эта дрянная девчонка… – горячо сказал Бард.

Карлина ответила с той же страстью:

– Значит, вот как ты заговорил. Ты, верно, настолько хорошо узнал женщин, что решил – помани их пальчиком, и они сами прибегут. Не сомневаюсь, ты и на меня наложишь чары и я буду вынуждена исполнить твою волю. Ты применишь силу, а я буду радоваться, вопить от восторга. Так, что ли? Как и Лизарда? И так же, как она, буду ненавидеть тебя до скончания своих дней. Запомни это!

– Я так не думаю, – ответил Бард. – Мне кажется, когда ты справишься со своими глупыми страхами, то сама влюбишься в меня. Тогда ты поймешь, что я предлагаю лучший выход для нас обоих.

– Нет, – решительно ответила она и, словно доказывая непреклонность своего выбора, потрясла головой. – Нет, Бард… Я прошу тебя… я понимаю, я твоя жена… – Она на мгновение задумалась. Мысль, которая пришла ей в голову, сначала показалась ей неуместной, в чем‑то даже оскорбительной для Барда, но она уже не могла не привести этот аргумент – девушка была слишком напугана. И заявила: – Выходит, ты желаешь показать, что я ничем не лучше, чем одна из моих служанок?

– У меня и в мыслях не было, – с жаром воскликнул юноша, – обидеть тебя! Я вовсе не хотел нанести урон твоей чести!..

– Тогда, – Карлина решила до конца использовать полученное преимущество, – ты должен подождать, пока не пройдет положенный срок. Даю слово, что буду верна тебе. Но пусть все свершится в назначенное время. – Она мягко коснулась его руки и тут же убежала.

Бард молча смотрел ей вслед. Мелькнула мысль, что женщина обвела его вокруг пальца, однако сердце не хотело этому верить. Нет, она права – это дело чести: она, его жена, должна прийти к нему по собственной воле. Без всякого принуждения… И все равно юноша никак не мог успокоиться, сердце громко и часто билось в груди.

Не было еще женщины, которая не получила бы с ним удовольствия.