— Роман! Роман! — услышал он окрик Алексея. — Достаньте свой пистолет.

— А? — сощурился Роман, не понимая. — Что?

— Пистолет достаньте, черт вас возьми!

— УНИТовцы? — сдавленным голосом прокричал Уманцев и подумал: «Чего он-то УНИТовцев боится, ведь свои же, а меня мог бы другом представить…»

— Хуже, — отозвался Алексей, напряженно вглядываясь в воду. — Крокодилы!

— Кто?

— Крокодилы!

Глаза Уманцева широко открылись, он тревожно оглянулся по сторонам и увидел, что лодку, словно почетный эскорт из Внуково, сопровождают четыре крокодила. Причем они то появлялись на поверхности, то уходили под воду.

— Они же могут перевернуть лодку! — вскричал Роман.

— Могут! Они уже пытаются это сделать, — ответил Алексей и вместе с Романом ухватился за борта лодки, которую энергично раскачивала огромная рептилия.

Страх, обрывки мыслей и почему-то отрывки из виденных фильмов, так как жизнь вне границ СССР Роман знал только по фильмам, мелькали в его голове. Он ясно представил, как кто-то однажды вспорет живот зелено-серой гадины и найдет красный алмаз, а то, что когда-то было Романом Уманцевым, к тому времени уже давно в переваренном виде будет исторгнуто в процессе жизнедеятельности рептилии.

— Стреляйте же! — вскричал Вязигин и сам открыл огонь из автомата по тварям.

Казалось, застрелить их ничуть не труднее, чем в тире попасть в цель. Но автоматная очередь, прошив воду, ушла на дно, а из воды вместо четырех появилось уже пять крокодилов.

Проводники изо всех сил гребли вперед. Алексей и Роман стреляли. Один из крокодилов, окрасив воду в огненно-красный цвет и широко открыв пасть, пошел ко дну. И в то же мгновение раздался страшный вопль. Теперь один из проводников оказался в воде. Рептилия с такой молниеносной быстротой и силой потянула за весло, что тот не успел его отпустить и свалился за борт. Алексей пытался взять на прицел кружившего вокруг несчастного проводника крокодила, но безуспешно. Проводник барахтался, отчаянно работая руками, чтобы догнать уносимую течением лодку. Два крокодила обходили его, отрезая путь. Роман, окаменев, смотрел на ужасающую картину. Вдруг проводник издал истошный вопль, который вызвал в памяти Романа вопль его товарищей, сожженных наемниками. Крокодилы, хлеща по воде тяжелыми хвостами, с яростью набросились на него. Вода опять окрасилась кровью, и проводник исчез.

«Какая, оказывается, кровавая суть у красного цвета, — подумал Роман, и перед его мысленным взором забились красные знамена на Красной площади. — Выходит, все эти знамена в крови, неважно чьей, и выставлять их напоказ — обычай, достойный варваров…» — Странно, но несмотря на смертельную опасность, в голове Уманцева возникали подобные «парадоксальные» мысли.

Алексей вновь принялся стрелять по продолжавшим преследовать их крокодилам. Река неожиданно замедлила свой ход, и лодка остановилась.

— Крокодилья заводь, — прошептал помертвелыми губами Роман.

— Что делать? Грести? — с ужасом, застывшим в глазах, спросил он у Вязигина.

— Одним веслом? И к тому же это опасно.

— Но ведь надо же что-то делать!

— Отстреливать! — отозвался Алексей и открыл огонь по гадам.

Но с берега в воду, точно ожившие коряги, поползли разбуженные и озлобленные шумом крокодилы.