Затем он протянул руку, раны от его собственных битв пересекали плоть как маленькие бледные полоски.

– Пойдем.

Я взяла его за руку, заставляя себя отодвинуть эмоции, сжимающее сердце невидимыми полосами. Я начала читать в своей голове песни, делая свои самые опасные мысли не дошедшими до него.

Это одна из причин моей любви к тебе. Твоя несгибаемость ни перед кем.

К сожалению, она также способна и разлучить нас.

Глава 3

Как выяснилось, я знала некоторых из наших гостей, хотя тут было и много новых лиц. Максим сидел за обеденным столом рядом с лысым Шрапнелем, мускулистым третьим-в-команде Влада. Рядом с ним был Менчерес, длинноволосый египтянин, которого Влад представил, как своего почетного государя – титул, который я до сих пор не полностью понимала. Стройная блондинка рядом с Менчересом была его женой Кирой. Гретхен тоже была там, сидя далеко от главы стола и выглядя раздраженной по этому поводу. Когда вошли Влад и я, все встали. Это был весьма странный сценарий. Я не опоздала, так почему же все уже за столом? Разве хозяин и хозяйка не должны приветствовать гостей, прежде чем те займут свои места, а не приходить последними, а гости – вставать при этом по стойке смирно?

У вампиров, решила я в очередной раз, самые странные обычаи. Влад подвел меня к моему обычному месту во главе стола, в результате чего я получила несколько косых взглядов со стороны гостей, которых не знала. Я стояла около пустого стула, находясь справа от Влада, – Непонятно. Мне садиться сейчас, или подождать сигнала?

– Рад, что вы пришли, – заявил Влад на всю комнату, не сбавляя своего сильного тенора. – Знаю, некоторым из вас пришлось преодолеть долгий путь, чтобы прибыть сюда.

Я ожидала большего, быть может, благодарности гостям, прибывшим издалека, но затем он опустился в свое кресло. Прежде я бы никогда не подумала, что простой акт усаживания Влада может выглядеть столь царственно и пугающе, но он делал так каждый раз.

Все остальные заняли свои места, так что я тоже, мечтая, чтобы мне вручили руководство для чайников по этикету немертвых. Судя по излишней плавности движений, никто из гостей не был человеком. Я воспользовалась случаем, чтобы оглядеть вампиров в непринужденной обстановке и без насилия – это было мое первое официальное мероприятие. Если я что-нибудь такое выкину, это твоя вина, – подумала я, глядя на Влада с милой улыбкой на лице.

Его рот дернулся – единственный признак того, что он меня услышал. Затем он показал налево.

– Лейла, ты уже знакома с Максимом, Шрапнелем, Менчересом и Кирой, но позволь мне представить тебе остальных наших гостей.

Я слушала весь этот список имен с приятной, как я надеялась, улыбкой. Я не ожидала, что запомню их, поскольку все двадцать восемь мест за огромным столом были заполнены. Когда я впервые увидела эту столовую с каминами у стен, потолком высотой в три этажа и гигантской люстрой, я подумала, что это ослепительно пустое место, поскольку тут ели только я и Влад. Сейчас же его размеры и великолепие пригодились. Нам бы понадобился еще один стол, если бы он пригласил своих новых друзей. Судя по женским драгоценностям и блистательным смокингам мужчин, присутствующие привыкли к роскоши.

Я нет. Как и Гретхен, которая выглядела так, словно ей было не по себе. Наш отец был профессиональным военным, поэтому мы выросли в скромной обстановке, которая часто менялась в зависимости от места службы. В восемнадцать лет я стала жить сама по себе и начала работать на должности, не связанной с техникой или прикосновением к людям – но любая достойная работа требовала либо одного, либо другого. Если бы я не встретила Марти и не присоединилась к его передвижному карнавальному шоу, я, возможно, оказалась бы на улице.